かまえて狙ってハズします！

冬の訪れ

　オーク駆除も終わり、川の復旧が進み、荒れた山をどうするか。そんな頃になると雪の季節だ。

　幸い山の荒れ方はトラウトやサーモンの遡上に影響は無く、今年もまた「川に竿を立てれば鮭鱒の密度で倒れることがない」というまでに豊漁だった。

　初冬。そろそろシカたちも交尾の季節が終わっただろうか。交尾の季節ともなれば、雄は朝から晩まで子作り子作りまた子作り。尻肉がげっそり痩せるまで、不眠不休で盛り上がるため肉質が落ちてしまう。

　雌は雌で雄を誘うフェロモンを出したり、飲料水は自分たちの尿のみという有り様だから、はっきり言って山全体が臭くなるような勢いだ。

　その子作りシーズンがおさまり、尻肉が回復した頃。それがシカ肉の季節になる。

　御存知、きらら鉄砲店。その店内に誰が呼び掛ける訳でもなく、俺たちチームしおからは、三々五々と集まった。ここには、ストーブがあるからだ。

「は〜〜い、みなさ〜〜ん。暖かいコーヒーがはいりましたよ〜〜」

　本日の茶坊主はマミだ。店内にトレイでコーヒーを運んでくる。

　みなさんとは言ったが、マスターきららは工房。ライゾウは暑いのが苦手とかで、あの寒い部屋から出渋っている。

　オッサン、カモ撃ちはどうした？　そんな疑問を持たれる方もいよう。我が町キアッパは冬になると、湖も川も凍りつく。ミスター・ダックの群れは北から吹き付ける寒波、ミス・シベリアに乗っかって、すでに南下してしまったのだ。

　オークが山を荒らしてくれたおかげで、モンスター駆除の仕事も入っていない。この秋は珍しく、野生動物の駆除も依頼が少なかった。平和と言えば平和。そのうちのんびりと、ウサギやキジを撃ちに出るのが、俺たち散弾猟師の冬なのだ。

　だが今年は勝手が違う。俺には仲間がいて、マミにはスナイパーという能力があるのだ。こうなるとリーダーとしては、大物を狙わせなければならなくなる。犬のいない我々チームしおから。やるならばイノシシ(ボア)ではなくシカ、ヘラジカ(ムース)、あるいはトナカイ(カリブー)だろう。

　とはいえ、大物はどこまで行っても大物。倒した後の運搬が困難だ。チームしおから、自慢じゃないが半分は女性。というか小娘。雪山を踏破するだけでも大変なのに、二〇〇ポンド(約一〇〇キロ)を越えるシカを運ぶのは不可能だろう。

「はてさて、どうしたものか？」

「どうしたのよ、カムイ？　あんたにも悩みなんてあったの？」

「そりゃあねぇ……。この冬、どんな活動をするか？　もちろん大物だろう。だがどうやってその大物を運搬するか？　そこが大問題な訳だ」

　マミがクスクス笑っている。その視線は、俺の前にあるテーブルに注がれていた。そこには妖精リンダがいる。おそらく俺の顔マネでもしているのだろう。こいつのマイブームが俺のモノマネだと、マミから聞いたことがある。

「前から言ってるけど、現地解体。順次運搬じゃよくないの？　みんなで力を合わせたら、二〇〇ポンドだってなんとかなるわよ」

　撃ったシカを解体する時、一番最初に外すのは内臓だ。できれば傷みやすい肝臓まで取り出したい。ま、それはいいんだが。問題はその重量だ。軽く一〇〇ポンドくらいある。しかも胃袋には未消化の草、コケなどが詰まっていて、これまたレア物。ディア・サラダ、カリブー・サラダなどと呼ばれて好評なのだ。捨てるのはもったいない。

　ついでにいえばキアッパでは、血抜きしない肉も好評である。野趣があって大変にヨロシイ。これぞジビエ。と、好事家が喜んで食べるのだ。

　俺はノーサンキューだけどね。当然血液を抜いていなければ、その分だけ目方は増す。生還の難易度はピョンと跳ね上がってくれたりするのだ。

　このように、キアッパの奇っ怪な風習のおかげで、シカの運搬はさらに困難となっているのが現状だ。

　だから俺は言う。

「なんとかなるわよなんて、簡単に言ってくれるなよ。雪ん中って大変なんだぜ」

「あらそうなの？」

「まずは、歩くだけで困難」

「スノーシューがあるじゃない」

「靴で深雪に挑むよりはマシだろう。だけどいちいち足を上げて歩くことには変わりが無い。それってどんな鍛練よ？　ってくらいキツイぞ？」

「ならスキーがあるわね。それなら水平に足を滑らせて、スイスイ〜〜って」

「股まである深雪の中、スイスイ歩けるならやってもらいたいもんだ。山の中に入るんだぞ？　高低差だってあるんだ。一人五〇ポンドを背負って、我らがデコちゃんは歩き抜けるかな？」

「あんたも文句が多いわね」

「文句のひとつも言いたくなるさ。それくらい大物猟は大変だし、大物をしとめることは誉れなんだからな」

「大変なのね」

「他人事かよ？」

「他人事よ？　リーダーは大変なのねって意味なんだから」

「せめて男手が、あと一人いてくれたら」

「意外と紳士なのね。あたしたち女の子を気遣ってくれてるの？」

「……女の子に荷運びを期待できるかよ」

「言うじゃない、ジェントルマン」

「遭難されたくないって言ってるんだ」

　ドアにつけた鈴が鳴った。反射的に「いらっしゃいませ」と言いそうになった。しかし言わない。店に入って来たのは、タンクトップにショートパンツのライゾウだったからだ。くるぶしを隠す丈のブーツだが、黒いハイソックスを履いている。細身の身体なものだから、一瞬だけ女の子が入ってきたように錯覚した。

「いやぁ、今日は暑いねぇ」

「ンなこと言うの、あんただけよ」

「あ、今日のお茶はマミ姉か」

「美味しいコーヒーがはいりますよ？」

「じゃあ一杯いただこうかな？」

「少々お待ちを」

　妖精と遊んでいたが、肩に止まらせてマミは奥に消えてゆく。

「ダンナ、何の話してたんだい？」

「それよりライゾウ、お前その格好……寒くないのか？」

「オイラの家はいつも寒かったからね。それよりダンナ、なんか大物猟の話、してたみたいだけどさ」

「お前はどう思うよ？」

「ん〜〜……やってはみたいけど、やっぱり運搬に男手がもう一人欲しいよな。何をするにも、あと一人。人手はあるに越したことはないよ」

　ライゾウも女手は期待していないようだ。

「ん〜〜……マミさんの鉄砲も、活躍の場がありませんねぇ」

「あたしもスラッグ弾をマスターきららに作ってもらったけど、宝の持ち腐れだわ」

「ダンナ、なんとかならないのかい？」

「やってやれないことは無いが……」

　空振りが多い。というかシュチュエーションが限定される。

「なによ、ちゃんと手があるんじゃない」

「あまり良策とは言えないぞ。……簡単に言うとだ、運搬が楽な場所でだけ撃つ。そしてソリに乗せて、自分たちがつけた足跡の上を帰ってくる」

「それ、かなり猟場が制限されない？」

「だから言ったろ？　ボウズ……空振りが多いのさ」

「……あの……親分？」

　これまで発言の少なかったマミだ。ひょいとライゾウをお姫さま抱っこする。

「一応、私は力持ちですが」

　そのままひょいひょいとスクワット。

　だが、俺の目では不合格。

「雪の中で歩く、雪の中で作業するってのは、床板の上とは訳が違う。全然踏ん張りが効かないんだ。慣れとかコツも必要になる」

「あれダメこれダメって言ってたら、何も出来ないじゃない！」

「だからって無謀に突撃したら、全員遭難するぞ」

　さて本当に、どうしたものか？

　思い悩んでいると、店のドアが開き鈴が鳴った。