かまえて狙ってハズします！

女冒険者がいない理由

　野郎の入浴シーンなどサービスに非ず。

　信念と呼ぶべき宇宙の真理に従い、俺は湯を上がり衣服を着けた。今は湯に火照った身体を冷ましているところである。

　マミが出てきた。

　服は元通りなのだが、濡れた髪とほんのり染まった頬が、ちょっと女を訴えていた。

「あ〜〜待っててくれたんですか〜〜？　嬉しいです〜〜」

「そりゃまあね。向かいに住むったって、不案内な土地なんだ。勝手がわからないだろうからね」

「ありがとうございます〜〜」

　ふむ、マミは飲んでなくてもこんなしゃべり方なのか。どこか間延びしてるというか、のんきそのものな口調だ。

　そろって湯屋を出て、マミは一階の部屋へ。チラリとのぞくと、すでにベッドと箪笥が用意されていた。

「飯がまだだろ？　今つくってやるから、待ってな」

「え？　いいんですか、そんなにしてもらって……」

「いいってことよ。この仕事をすすめたのは俺なんだし、まだ稼がせてないし。どうせ酒でスカンピンなんだろ？」

「ううう……人の情が身に染みます……」

「そのかわり、肉がダメとか魚がイヤだとか、好き嫌いは許さん」

「ははぁ〜〜っ、ありがたく頂きます」

　ということで、俺の部屋から干し肉とパンを。マミに小銭を与えて、マーケットで卵と牛乳と野菜を買いにいかせる。

「大家さん、キッチン借りるよ！」

「私の分も作っておいて〜〜っ！」

「あいよ！」

　職人の朝は早い。

　ガンスミスきららもまたしかり。毎日朝飯前の作業をこなしている。

　すなわち、山に出てない時は俺が彼女の朝食を賄っていたりする。

　とはいえ、そんなに凝ったものは作らない。あぶったパンにあぶった干し肉をのせて、目玉焼きをのせるだけ。あとは簡単な野菜炒めをつけるだけ。

　俺が山に行く日は、クラッカーやビスケットにバターをぬったものが、朝食になる。

　で、食卓を囲みながら。

「マミ、今日は午後から出猟しようと思うんだ。飯が終わったら、すぐに仮眠をとってくれ」

「午後からですか？　わかりました」

　やっと仕事の話になったとばかり、マミの表情が明るくなる。

「獲物は里山に出てきたゴブリン五匹。正直夕方のワンチャンスで、全部しとめ切ることはないと思う。後日再挑戦になると思うけど、ガッカリしないで欲しい」

「ゴブリンですか……恐ろしい相手ですねぇ……」

　なんと新鮮なリアクションか。そうだよな、男ならタイマンで負けることが無いだろうけど、女の子からすれば恐ろしい相手になるよな。

　しかも季節は秋。繁殖シーズン一直線。つまりこの時期女の子がキノコ採りで山に入ると、ゴブリンの集団に手込めにされることもある。

　まあ、本来ゴブリンなんかの魔物は、もっと山奥深くにいるんだけどね。そんな事例は、そうそう無い。だけどたまにある。

　そしてもうひとつ。俺としては気がかりなことがある。

　しかしこれを直接訊くのは、少々はばかられるのだが……。

「マミさん、生理は大丈夫ですか？」

　おぉ、さすがマスターきらら。訊きにくいことをダイレクトに訊いてくれるぜ。

「は？　せ、生理ですか……？」

「そ、生理。血の匂いに熊やオオカミ。肉食系のモンスターなんかが寄ってくるから、割りと危険なのね」

「あ、そういうことですか。それならまだです。たぶん来週からです」

「カムイさんからすると、女人禁制に近い山や森に貴女を連れ込むことになるから、色々気を使うことになるんですよね。ですから貴女も距離を測るばかりでなく、猟師そのものを目指した方が良いと思うんですが」

「……私が……猟師ですか」

「獲物を捌いたり食品として売るにしても、女性がいた方が何かと便利でしょうし。いかがですか？」

「……でも鉄砲を撃つって、大変なんですよね？」

「そこはガンマスターきららにおまかせを」

　ふくらみの兆しさえ見えない胸を、ドンと叩いた。

「マミさん専用、マミさんの魔法を最大限活かした鉄砲を、私が作ってあげますよ」

　いいんかいな、そんな安請け合いして。と思ったが、俺の新型鉄砲を思い出した。

　実はすでに出来ているんです。

　とかいう仕込みも万全なネタを披露してくれるかもしれない。いや、この毒商人のことだ。少なくとも試作品の二丁や三丁、すでにストックしているに違いない。

　その証拠にマスターきらら、口元が微妙にゆるんでいる。

　野菜炒めを口の中で咀嚼しながら、マミは元々細い目をさらに細めて考えている。

「もちろんマミさんの都合もあるでしょうし、鉄砲も安いものではありません。何より、カムイさんに愛想を尽かしてコンビ解散、新しい仕事につくこともあるかもしれません」

「何故そこで俺が出てくる」

「じっくり考えて決めてもかまわないと思います。……ですが、マミさんの魔法は猟師なら、誰でもうらやましい魔法なんですよ」

　マミの糸目がパカッと開いた。案外タレ目だ。

「私の魔法が……うらやましい……？」

　マスターきららは口角を吊り上げてニッコリ……してると思う。マミにうなずいた。

　ニヘラ。

　おぉっ、もともとゆるいマミの顔が、煮込んだモチよりゆるくなったぞ。恐るべし、商人の口車。マミはすでに撃墜されたも同然だ。

「生まれて初めてです〜〜……人からうらやましがられるなんて〜〜……」

　食事中だというのにデレデレとろとろ。頬を両手で押さえてニタニタしている。

　しかし……。

　マミが猟師か……。

　どうしても俺たち猟師は、食肉処理を手早く手早くと考えてしまう。

　しかし肉屋のブッチャーなんかに聞くと、「肉の処理は速いに越したことはない。だけどそれだけじゃない」と言う。

「肉に旨味を閉じ込める作業ってのもあるのさ」

　と言うのだ。

　野郎ではできない作業を、マミならやるかもしれない。

　猟師マミの捌いた肉だけが高価で取り引きされる。そんな日が来るならば、それはそれで楽しい話だ。

　しかしマミにはハンディキャップがある。やはり女の子である、ということだ。先ほどマスターきららが訊いてくれたが、女性には生理がつきもの。

　そうなるとマミの出猟は、大物ねらいということになる。少ない機会で太く稼ぐ。そんな猟師にしてやるべきだろうか？

　いやいや、やはり一週間なりいくらなりのブランクは、猟師として致命的だ。山の勘を取り戻すだけで、平常期間を終了してしまうかもしれない。

「う〜〜ん……」

「どうしたんですか、親分？」

「いや、マミが猟師として稼ぐためには、どんな方針で指導するべきかと思ってね」

「やややや親分、まだそんな！　話が独り歩きしてますよ」

「でもマミは、その魔法を活かしたくはないのか？」

　うにゅ〜と、マミはしおれる。

「確かに距離を測る魔法を、活かすことができれば嬉しいですけど……」

「やっぱり踏ん切りがつきませんよね？」

　ガンマスターが微笑む。

「もちろん、結論を急ぐ必要なんかありませんよ。じっくり考えてカムイさんを観察して、それから決めればいいんです。マミさんがするべきことは、御飯が済んだら眠ること。そして午後の出猟に備えること。オケ？」

「は、はい！　オケです！」

「よし、それじゃ歯を磨いて寝るか！　起床は正午。出発準備が整い次第出猟する」

「わかりました、親分！」

　ということで、それぞれの部屋に別れる。

　俺の部屋は工房の二階。マスターきららが鉄を鍛えるのに金づちを振るえば、その音が直撃する場所にある。そして部屋とは名ばかり。ベッドとスリムなクローゼットを置けば、ほとんど空きスペースが無くなるという素晴らしい狭さ。

　そのスリムなクローゼットに鉄砲と猟具を突っ込み、俺自身はベッドに横たわる。

　鉄砲が薬莢式の新型に変わったことを考える。そうなると旧式の時に使っていた、火薬入れや突き棒といったオプションが不要になる。

　まあ、マミが鉄砲使いになって旧式を使うのならば、その時にプレゼントしてやればいいか。

　いや、体力を考慮したら、新型……それも俺の想像できないような、ハイスペックは鉄砲になりそうな気がする。

　そんなことを考えながら、眠りの船で旅に出た。

　なんとなく目を醒まして、太陽を見る。正午前だ。鉄砲と猟具を準備して外に出る。俺の部屋は外へ剥き出し。一階に降りるにも、雨に濡れなければならない。

　階段を降りて工房へ。

　マスターきららは、またもやヤスリで鉄の塊を削っている。

♪ラリゴ〜〜ラリゴ〜〜

　バナナは皮ごと食べるよ♪

　相変わらず、変な歌を歌っている。というかあの人、本当にゴリラが好きなようだ。

「マスター、昼の準備しとくよ！」

「あ、お願いね！」

　店舗の方に目をやると、今日も客はいない。本当に大丈夫なのか、この店？

　と思うだろうが、鉄砲使いの数自体が少ないのだ。客が少ないのは当然である。その分、鉄砲が高価なものになっている。一丁売れれば一年食っていける。二丁売れれば店舗をかまえられる。三丁売れたら金持ちだ。マスターきららが、そう言っていた。

　店舗裏、共用の井戸にマミがいた。

「あ、親分！　おはようございます〜〜！」

「おう、おはよう！」

　昼前におはようも、おかしな話だけどな。

　手桶で顔を洗ったあとか、タオルで顔を拭いていた。

「昼にするからな、ちょっと待っててくれ」

「はい！　お手伝いします〜〜」

「そっか、じゃあキッチンで大鍋に湯を沸かしてくれ。スパで軽く済ませよう！」

「はい！　わっかりました〜〜！」

　という訳で、昼前のマーケットへ。乾麺と、職人が和えたソースを購入。店に戻る。