かまえて狙ってハズします！

鉄砲談義

　紙コップのお茶は、山歩きと駆除でくたびれた身体に、ジンワリと染み込む。苦労と疲労がトロけてゆくようだ。隊長の立場にある俺でさえ、ホッと一息ついてしまう。

　しかし、気をひきしめなければ。戦いはまだ終わっていない。リンダの報告を待っているだけなのだ。

　そしてもうひとつの戦い。「生還」という仕事がある。山歩きは登山よりも下山の方が事故が多い。猟師の事故も行きより帰りの方が、圧倒的に多いのだ。とくに今回のような、大仕事のあとは……。

　リンダが帰ってきた。マミがペットを可愛がるようにして、妖精を出迎えた。

「親分！　オークたちは四の山から出て行ったそうです！　生き残りは散り散りに逃げたのと、五の山に少数って！」

「マタゾウ、尻尾の回収は？」

「あとは斜面に転がったのだけだな」

「よし、これより斜面のオークから尻尾を、回収しながら四の山を占拠！　それから五の山を偵察して、帰還する！　最後のひと仕事だ、気を引き締めていくぞ！」

　おう！　と返事は良いのだが、みんなの目には嫌気がにじんでいる。もちろん俺もうんざりだ。しかし、今回の漸減邀撃作戦。この詰めのために日数をかけてきたのだ。ここでヘマをやらかす訳にはいかない。

　うんざり登山は尻尾の回収をしながらだから、遅々として進まない。とにかくモタモタのろのろと、俺たちは山登りを続ける。

　そして、ようやく尾根。無残に荒らされた四の山を、全体的に見下ろした。

「……………………」

　あまり山奥に入らないベルナルドは、その光景に息を飲んだ。

　帽子を脱いで、フランカ・フランキに問いかける。

「まったく下世話な話なのですが、フランカさん。お父上の鍛えたその鉄砲、注文すればいかほどのお値段ですかな？」

「えっ？　……ううん、あたしも詳しくはわからないけど、最新式の鉄砲なのよね。……カムイ、あんたたちの鉄砲は、いくらだったのよ？」

「答えにくいこと訊くねぇ、お前さんも。俺のは大金貨三枚の値段を、小金貨三枚にマケてもらった」

「オイラの鉄砲も同じだよ」

「ちなみに、おねえさまの鉄砲は……」

　正確には交渉をしていない。確か俺たちの鉄砲を値引きした分、上乗せする話になっていた。いやもちろん、今回の駆除でそれだけの値打ちがあると、証明済みなのだが。

　ダイレクトに言ってしまうと大金貨の九枚や一〇枚、請求されても文句の言えない逸品なのだ。

　もっとも、この鉄砲の性能は、半分はマミの魔法で出来ている。ならば価格もその半分。それでも大金貨四枚に小金貨五〇枚。日本円換算で四五〇万円という、庶民には手の届かない価格である。

「チャンピオン、やはりあなたも新型が欲しくなりましたか？」

「いや、私がというより、息子にね」

　カモ撃ち記録の前保持者は語る。

　ひとつはもう、鉄砲を二丁担いで歩く時代ではないと。

　そしてもうひとつは、技術の進歩を目の当たりにしてしまった。いつまでもマズルロードの時代ではないことを、思い知らされてしまったと。

「いえ、長老。あなたが取り組んでいる狩猟の姿勢を、否定している訳ではないんですが……」

「わかっとるよ」

　老人は気さくに笑う。

「本当のことを言えば、ワシも新しい鉄砲に興味が出とるんじゃ。カムイの鉄砲みたいのがあれば、ワシももう少しお嬢ちゃんたちに、イイ所を見せられたと思ってな」

　いや年寄り、お前本当に自重しろや。

　とにかく、時代は生きているし人間は後退などしない。古いものには古いものの良さがあるが、効率と成果を求めるのが人間だ。新しいものをしっかり取り入れておかないと、古いものに道を譲ってもらえない。

「新世代じゃよ、この人数であれだけのオークを、駆除できたこと自体が」

　意外なことだが、最も古い人間が新しいものを取り入れることに、一番意欲的なのである。これは今まで鉄砲という技術の結晶が、改められては廃れてゆくという現実を生(ライヴ)で見てきているからに他ならない。

　興亡まさに夢のごとし。

　それを知識ではなく、体験で知っているのだ。

「しかし長老、マスターきららも慈善事業で鉄砲職人をやっている訳ではありません。鉄砲には弾代がかかる」

「そこが値引きのポイントじゃな？」

「そうです、現在チームしおからはマスターきららから弾を購入しなければならない。この装弾は彼女の専売、他に作っているのはデコ……フランカ・フランキの父、マスターフランキの二〇番だけです」

「二〇番だと、取り寄せになるな」

「その通り」

「それにさ、ジイちゃん」

　ライゾウが話に入ってきた。

「マスターきららも今は、新型の在庫が無いと思うよ？　ダンナとオイラ、それにマミ姉の鉄砲をほぼ同時期に出したんだ。おそらく今は、新型の部品を削り出ししている頃さ」

　最大の難点が、そこだ。道具は一人の職人により、手作業で製作されている。一丁の鉄砲が出来上がるまで、かなりの時間を要するのだ。

　それに道具というのは、いつか必ず壊れる。そのため予備の部品も作っておかなければならない。そうなると新型の鉄砲が出来上がるまで、どれだけ時間がかかるかわからなくなる。

　新しい鉄砲が欲しいです、ハイどうぞ。という訳にはいかないのだ。

　ひどいことを言うならば、鉄砲を作るための道具。ハンマーやらネジ回しやらといった道具。これらひとつひとつまで、ガンマスターは自分の作る。職人というものは、そういうものなのだ。

「ホント、大変な仕事よね」

　ガンマスターの背中を見て育ってきた、フランカ・フランキはため息をついた。

「これだけの鉄砲みんなに行き渡るように、どうにかできんもんだろうかなあ？」

「デコ式の三二インチなら、どうにかなるかもしれません。しかしマスターきららの二六インチとなると……」

「……何か……工夫……あるのか？」

　もちろんナバホも、新型には興味津々だ。

　俺は以前マスターきららから直に聞いた、新型の秘密を打ち明けた。打ち明けたくらいで、簡単に盗まれる技術ではないからだ。

　マスターきららの新型、つまり俺とライゾウの鉄砲は、弾の出口が少しせまくなっている。それで散弾が遠くまで飛ぶのだ。

　四の山は奪還できた。いよいよ奴らが拠点としていた、五の山を偵察だ。

　妖精リンダに、もうひと仕事してもらう。その間に我々は四の山を降りた。もちろん弾のある者は再装填。マミは測量をしながら、マップの作成に余念が無い。

　谷に降りた。こちらの水は少ない。そのかわり石と呼べそうなものは少なく、ほぼ岩で構成されている。

　長老は岩のひとつを撫でた。

「この前まで水が流れていたようじゃな」

「せき止められた、ってことですか？」

「オークの仕業かのぉ？」

　オークがあれこれひっくり返し、森を破壊し、その結果川が渇水するというのはよく聞く話だ。

「……だとすれば……人を派遣して……取り除かないと」

　ナバホが言った。もちろんその人数は、一人や二人ではない。作業も一日二日では終わらない。場合によっては、現地に長期滞在。食料などを運搬することになる。

　そうなれば、滞在者や運搬人を護衛する冒険者が必要だ。俺たち鉄砲猟師も、その中に含まれている。

「ひとつ仕事が終われば、また仕事が待っている、か」

　マタゾウがつぶやく。

「ひとつ仕事が終わっていれば良い方でしょう。仕事は時として、ひとつ終わらぬうちに発生するもんです」

　ベルナルドがうんざりと顔をゆがませる。

「だがしかし、我らが暮らし楽にならず」

「やはり、ジッと手を見る」

　俺がトドメかと思ったら、ライゾウの言葉がトドメになった。

「絶望説いてどうすんのよ」

　と思ったら、デコがトドメだった。

「しかし作業序盤ならば、オークがモンスターを追い払いまくったんだ。比較的安全でしょう」

「だったらマタゾウがやれよ、俺はノーサンキューだね」

「カムイさん、俺もゴメンだよ。オーク駆除で散々稼がされたんだから」

「……仕事選ぶと……新型鉄砲……手に入らない。……俺……やる」

「結局そこですな。我々は仕事から逃れられない」

　ベルナルドは悲哀を込めて言った。

「俺はまだ独身でな、仕事と結婚した覚えは無い」

「でも世間は、ダンナをそうは見てないよ。猟師カムイは仕事か鉄砲を、嫁に迎えたって……ワイ室長ならそう思ってるはずだ」

「嫁にするなら仕事より、酒か煙草を嫁にしたいね」

　無駄話は続いたが、俺たちはそれだけリラックスしていた。なにしろ山が死んでいる。モンスターどころか、小鳥の一羽も飛んでいない。

　山はまったく静かなものだった。

「でもねカムイ、お仕事の話を蒸し返すけどさ。あたしたち滞在者の護衛もあるけど、冒険者たちの案内もあるんじゃないの？」

「お？」

「ほら、あたしたちが今やってるのは、あくまで漸減邀撃。これから剣士さまや魔法使いさまが乗り込んできて、レベル上げやら経験値稼ぎをするんでしょ？　その護衛とか案内とか、とにかく人数の中に入ってんじゃないの？」

　大仕事も大詰めのこのとき、うちのデコは俺たちにまったく容赦がなかった。