かまえて狙ってハズします！

崩壊

　三の山、尾根に登る。そこから見下ろす北斜面の棚に、オークの姿は無かった。

「まずは三の山、奪還成功だなダンナ」

「なによ、昨日まで攻められてなかった場所を、取り返しただけじゃない」

　デコは憮然としている。

「本当に……面倒くさいからさっさと出て来てくれないかしら、そのキングオークとかいうの」

「まあまあ、最後に大物が出て来る方が、よりドラマチックってものだよ」

　チャンピオン・ベルナルドが、デコをなだめる。

「……おい……カムイ」

　ナバホが指を差す。次なる目標、四の山……ではない。その方角の空だ。

「……何か飛んでるな。ナバホ、わかるか？」

「……カガリビ鳥。……数は二〇」

　カガリビ鳥というのも、モンスターの一種だ。全体が真っ黒なくせに、トサカと羽の先端は血のように赤い。屍肉を食らう、人を襲う。空を飛ぶ、毒液を吐くということで、冒険者たちからは厄介な存在。高ランクなモンスターとして認定されている。

　しかし、我々鉄砲猟師からすれば、絶好の標的だ。なにしろ報酬は良いし、向こうから射程に飛び込んで来てくれるし、飛ぶ鳥は散弾の得意分野だしと、良いことずくめだ。

「……カムイさん、あれ撃ってもかまわないか？」

　マタゾウが懇願の眼差しを向けてくる。なにしろ先ほどのオークとの衝突、マズルロード隊は一発も撃っていないのだ。

　四の山の状況は気になるところだが、あんなオイシイ標的、みすみす逃す手は無い。

「そうだな、まずは山を降りて俺たちの存在をアピールしよう。その上でマズルロード隊が、カガリビ鳥を撃墜するというプランで」

「……決まりだな」

「しおからチームはマズルロード隊の護衛がメイン。オークたちによる突然の襲撃、それとカガリビ鳥による危機的状況にそなえることにしよう」

　ただし、マミとライゾウだけは四の山に専念。その動向を注意深く監視するように命じた。

　斜面から山裾、山裾から谷間へ。そしてその河原で、マズルロード隊は展開。俺たちしおからチームはその背後。マミとライゾウはセンター、俺がレフト、デコがライトに布陣する。

　鳥類は総じて視力に優れているが、カガリビ鳥もまた然り。俺たちが河原に布陣した時には、すでに旋回運動に入り、誰を狙うか決めている最中だった。

　カガリビ鳥の群れの中から、旋回をやめて外れる者が出た。

「来るぞ！」

　長老の声が鋭い。しかしまだ構えない。ギリギリまで視界を広く保つためだ。

　一羽、二羽三羽。バラバラと急降下してくる。端でみていると、その加速の凄さがよくわかる。

　ベルナルドが構えた。続いて息子。轟音とともに銃口から伸びる、黒色火薬の白煙。

　そして命を失い墜落するカガリビ鳥たち。

　だが、必死のダイブは続く。マタゾウが撃つ、ナバホが撃つ。そしてマタゾウという具合に、カガリビ鳥はその勢力を失っていった。

　最後は長老。そして二丁目の鉄砲を取り出したベルナルド。ヤコボは空いた父の鉄砲に、弾を詰めている。

「フランカ、射撃用意っ！」

　俺も構える。そうでなくては、カガリビ鳥の数に圧倒されそうだったからだ。

　しかしカガリビ鳥も半分に減っていた。俺たちを「餌にするには手強い相手」と見たか、東の空へと姿を消した。

「……うむ、マズルロード隊は再装填(リロード)するかの」

　安全を確認して、長老が言った。

　十二羽のカガリビ鳥が落ちていた。ライゾウが回収する。これに関しては、マズルロード隊のボーナスだ。駆除代金が出たら、報酬に上乗せすると約束した。

　カガリビ鳥は巨鳥だ。人間の子供くらいのサイズがある。すべてを回収するのは不可能なので、ライゾウは頭だけ落として、荷物袋に入れる。

　しかしライゾウ、幼少から親であるマタゾウに、猟師心得を仕込まれただけはある。カガリビ鳥を回収していても、山から目を離さない。

　重たくなった袋を背負い、ライゾウが戻ってくる。

「……ダンナ、オークどもが身をひそめてるぜ」

　正直言って意外も意外な言葉だった。よもやオークにゲリラ戦をする頭があったとは。猪突猛進、勇猛果敢。とにかく力まかせに突っ込んでくるのが、オークの戦法だと思っていたのだが。身をひそめて戦うなど、多少なりとも知恵がなければ出来ない芸当だ。

「それならどうするか？　そこが問題だな」

「問題なんか無いさ、ダンナ。……よ、デコ」

　ライゾウが藪を指差す。

「あの藪の真ん中。撃ってみな」

　かすかな気配、枝葉を透かして見える体。それらのヒントから、オークの急所を割り出したのだろう。

「仕方ないわね……」

　弾は二発。でこフランカが鉄砲をかまえ、引き金を引いた。

　ギャッという悲鳴をあげて、オークが跳び跳ねた。他の藪、ボサの陰にひそんでたオークたちも、あせったのか一斉に姿を現す。

　距離五〇と踏んだオークに、俺も腰だめで射かける。ライゾウも構えた。そして撃った。

「マミは尾根の上を見張ってろ！　お前の鉄砲は長距離用だ！」

「はいっ！」

　南斜面にひそんでいたオークは、ざっと数えて四〇頭。それが混乱をしている。俺たちは次から次へと射殺してゆく。

　一部の勇敢なオークは突撃してきた。しかしそれらの無謀なモンスターは、マズルロード隊の餌食となる。

　このラウンドもいただいたな。

　そう思った時だ。

　天を裂くような怒りを込めて、ひときわ高い咆哮が響き渡った。

　デカイ。他の個体よりも明らかに立派な体格のオークが、狂ったように叫んでいた。しかも本隊だろう、七〜八〇頭引き連れている。

「マミ！」

「はいっ！」

　魔法の気配。距離を測った証拠だ。そしてかすかな金属音。そこからパンッという銃声。

　俺は弾を詰め替えている最中だった。キングに目をやる。左胸から血を流しているのが見えた。

　詰め替えが終わり、また射撃に移る。弾の詰め替えには、キングの様子を確認する。

　まだ立っていた。

　そりゃそうだ。四一〇番なんて小口径が心臓に当たったところで、野生動物だって生きている。

　マミより大きな口径、デコの二〇番や俺たちの十二番でも、イノシシやシカを止められないことがある。

　しかしマミはそんなことなど知らない。

「マミ！　頭を狙え！」

「わ、わかりました！」

　声が上ずってやがる。やっぱり、動揺してやがった。

「心配するな！　イノシシやシカでも一発じゃ死なない！　巨体のオークだ、頭も三発くらい当てないと死なないかもしれんぞ！」

　笑いながら言ってやる。

「心配いりません！　私の測距は万全です！」

　宣言したマミはもう一発。

「すみません親分！　頭撃っても倒れません！」

「もう一発かましてやれ！」

「はいっ！」

　後に錬金術師に聞いたところによると、頭を撃たれても死なない場合があるらしい。本当のことを言うならば、猟師の間で言われているのは、一発でヤルには首しかないということだ。

　実際、キングを倒すためにあと二発の弾を必要とした。

　キングの死は、そのタフネスに似合わずあっという間であった。急所に入ったのだろう。膝が折れて地面に伏しただけだった。それで事切れたのだ。

「マミ！　次だっ！」

「はいっ！」

　再装填、マミはさらに撃つ！　普通サイズのオークが倒れた。大将が死に、もう一頭も倒れる。

　軍団を形成していた尾根のオークは、動かなくなった。

　これまで自分たちを率いていたボスが、いなくなってしまった。数の上では有利なのだが、ボスを失ってしまった。

　しかもあの人間ども、自分たちのことをねらっている。

　そう考えたのだろう。

　負け豚の悲鳴をあげて、一頭……また一頭。本隊が崩れ出した。それを見た前衛のオークたちも、次々と背中を向ける。

　オークの群れは総崩れとなった。