かまえて狙ってハズします！

最初の狙撃手

　少し眠っていたようだ。焼き肉の残骸と酒瓶の転がるキッチン。蝋燭の灯火はすでに消え去り、夜明け前の闇に覆われている。

　デコ……フランカ・フランキは、椅子に腰掛けたまま寝くたれていた。

　すっきりとした都会的な頬を突っつく。「んあ」という声をあげて、フランカは目を覚ました。

「出かける準備をするか」

「あ、私、寝ちゃっ……わかったわ」

　俺は二階へ、フランカは奥の部屋へ。服装を整え、道具を準備し、マスターきららが命を削って作ってくれた装弾を、腰の小物入れにしまう。

　そして鉄砲を肩にかけ、表に出る。階段を降りた。小雨がパラついている。

　店の前には、ライゾウがすでにいた。あまり濡れていないようだ。つい今しがた、出てきたところなのだろう。

　マミとフランカは、店の玄関を使って出てきた。合鍵を持たされているのだろう、鍵を閉めている。

「おはよう、マミ姉」

「おはようございます。ライゾウ君、親分」

　みんなで朝の挨拶を交わし、いざギルドへ。

「マミ、妖精は目を覚ましてるか？」

「いえ、まだ寝ているみたいです」

「そのうちドンパチ始まるんだ、ダンナ。嫌でも目を覚ますさ」

「ふむ、俺としては妖精に、ちょっとした偵察を頼みたかったんだが。……山に着いたら起こしてくれ」

「わかりました、親分」

　オーク軍もこれだけ痛めつけられて、黙ってはいられまい。数が揃っていれば、領地を広げてくるだろう。もしかしたら二の山、三の山を占領しているかもしれない。準備も無しに鉢合わせは、御免こうむりたい所だ。

　ギルド前に到着すると、メンバーたちが集まっていた。マミとフランカを紹介。俺たちと同じように、みんな小雨でしっとりとしている。

「みなさん濡れてますねぇ」

「御心配にはおよびませんよ、お嬢さん」

　思わずもらしたマミに、長老が微笑んだ。

「我々のコートはオイルド・コットン……お嬢さんたちのマントのように、油を染み込ませているから、水をよく弾いてくれる。それに……」

　帽子のツバをクイッと上げた。

「雨は良いものだ。臭いと音を洗い流してくれる」

　……野郎、ヒヒじじいのクセしやがって。露骨に攻めの姿勢を見せて来やがる。つーかジイさん、あんたホンキでマミをモノにする気か？

「雨が良いものだとは限りませんわ、おじいさま。火薬や雷管が湿ってしまいませんこと？」

　マミと長老の間に、デコのフランカが割って入った。

　長老は目を細める。

「こりゃまた、可愛らしい娘さんの次は美形のお嬢さんかい？　カムイ、お前さん両手に花じゃのぅ」

「両手に花ということは、持ちきれているということなので。持って帰ろうとか考えないでくださいね、長老？」

「一人くらい良いじゃろ、ケチ」

「ホンキで言ってるならホンキで自重してください、お願いします」

「……………………」

　今度はナバホだ。

　我らが輝ける太陽、サンシャイン・デコ。フランカ・フランキを見詰めている。

「あ、あの……いかがなさいました？」

「……鉄砲……すごく長い」

「あ、これでした？　これは父が鍛えたもので、銃身長三二インチありますのよ？」

「……銘は？」

「フランキです。ウベルティの鉄砲職人、アンジェロ・フランキです」

　おぉ、と一同から声がもれる。娘はポンコツだが、さすがマスターの称号を持つアンジェロ・フランキ。感嘆のため息まで集めていた。

　というか、マスターきららも同じくマスターの称号を冠しているのだが、誰もため息つかねぇな。ちょっと不憫な気はしたが、うちのマスターのことだ。

「いりませんよ、そんなもの」

　とか言い出しかねない。他人からの称賛を欲しないスタイルがやせ我慢だというのなら、これはマスターきららの日頃の言動が原因だ。同情してやる必要は無い。

　とりあえずアンジェロ・フランキを中心にした、鉄砲談義もひとしきり。小雨も姿を消していた。

「そろそろ出発するか」

　俺は言った。

「そうさな、今日は鉄砲猟師の寄り合いじゃないからな」

　肌寒いを通り越した、雨の後の寒気。季節は晩秋、と言ってもおかしくないほどの冷え込みだ。みんなで白い息を吐きながら山を目指した。

　郊外はさらに冷え込んでいる。霜が降りていないのが不思議なくらいだ。そして、かすかに霧が出ている。不快感はさらに上がった。

「マミ、妖精を起こしてくれ」

　初っぱな、一の山だが、偵察をさせる。

「この山にオークはいないみたいだよ？」

「よしよし、あとでマミに蜂蜜でもおごってもらえ。それじゃみんな、行こうか」

「……………………」

　なんだみんな、口をポカンと開けて？

「あ、あの……カムイさん。今のは、もしかして……」

　ヤコボが目を丸くしている。

「あぁ、妖精を見るのは初めてかな？　マミのペットのようなものでね、リンダっていうんだ」

「へぇ……マミさん、妖精を飼ってるんだ」

「飼ってるんじゃありませんよ、お友達です」

「あ、これは失礼……」

　頭を下げたヤコボ君、それからもチラチラとマミを盗み見るようにして、猟に集中していない様子だ。

　まずは一の山の尾根に到着。対面する二の山南斜面を眺める。……と言ってもまだ暗い。妖精の力が必要だ。

　二の山を偵察させ、そこにもオークがいないとなると、また前進。しかし二の山の尾根に到着した時だ。

「三の山までオークが来てる！」

　妖精が、恐怖に顔をひきつらせながら、報告してきた。

「数は？」

　妖精は二〇以上の数を数えられない。そう知っていながら訊いてしまった。

「んとんと……いっぱい！」

　つまり、二〇以上だ。

「オークたちはどの辺りにいた？」

「こっち側の斜面！　向こう側なんて怖くって、アタシ行けないよ！」

　マミの肩に止まり、妖精はプルプルと震えていた。

「さて、どうするカムイ？」

「長老、まずは夜明けを待ちましょう。この暗闇では、まさしく闇夜の鉄砲です」

　棚まで降りて、俺を中心とした円陣を組む。尾根側……というか山側にマズルロード隊、谷側にしおからチームを配置。霧も晴れて空気が乾燥してきた。全員に装填を命じる。

　そして日の出が近づく。藍色の空の下に、真っ黒な山の稜線が型取られていった。

　まだ日の出時刻ではないだろう。星も残っている。しかし、三の山南斜面は、肉眼で識別できるようになっていた。

「円陣を解く。マズル隊、一列目。俺とライゾウで二列目。女子部が三列目の隊型」

　を命じた。

　オークたちが蠢いているのが見える。

　果たして、あの中ではどの個体がリーダーなのか？

　長老に意見を求める。

「大抵のリーダーは山に陣取ったとき、最後尾頂上付近にいるもんじゃ」

「なるほど。……マミ、捕捉できるか？」

「ん〜〜……ライゾウ君、見えますか？」

「オイラは見えるけど」

　ライゾウが斜面を登り、マミのそばに着く。

「……あれなんかリーダーくさくないか？」

　ライゾウは驚異的に目が良い。マミの補佐を勤めている。

　ピリッと魔法の感触があった。

「親分、距離一四二メートル！　いけますよ！」

「よし、よければ撃て」

「はい！」

　背後でカチャカチャという金属音がする。弾を装填している音だ。

「装填よし！」

「ねらってねらって、静かに引き金を落とせ」

「はい！」

　と言っても、マミはもっと遠い的を射ている。一五〇未満のオークなど、鼻歌レベルだ。

　パンという、カンシャク玉の炸裂音。俺たちの散弾のような、轟音ではない。軽い乾いた音だ。

「……当たった」

　信じられない、という声を発したのはナバホだ。こいつもライゾウの類、驚異の視力を誇る種族なのか？

「やったな、マミ姉」

「親分、一頭仕留めました！」

「もう一頭くらいイケそうか？」

「はい！　……あ、ダメですね」

「……オークが焦って、ごちゃごちゃ動き出したよ」

　ライゾウが言った。

　そうか、それならば。

「隊を前進させる。谷まで降りるぞ」

　この隙に前進だ。