かまえて狙ってハズします！

決戦前夜

　翌日もまた、オーク駆除を終えて帰宅した。

　四の山は再び占拠されていて、まずはここから片付けた。数は少なくなっていた。そして五の山を襲撃。すべて合わせて二十二頭を駆除した。

「あまり本気になっとらんな」

　長老はいぶかしんでいた。昨日の今日なら徹底抗戦に出てきてもおかしくないと言う。

「戦力の温存ですかな？」

「あるいはこちらの人数に対抗するため、増員を考えとるかもしれん」

「それはつまり？」

「明日以降、これまでに無い戦力で対抗してくるかもな」

　ニヤリと浮かべた笑みは、毒の笑顔だった。帰宅してもなお、その毒が頭から離れない。

　長老の笑顔が意味するのは、「いよいよ決戦」だからだ。

　覚悟が無い訳ではない。しかし俺たちの肩に町の命運、国の命運がのし掛かっているかと思うと、自然と気は重くなる。

「なんだいダンナ、元気ないなぁ」

「一軍の大将にもなると、元気はなくなるモンさ」

「いよいよだろ？　マミ姉の猟師デビューは」

「必ずしも明日から出れる訳じゃない。人間の体のことなんだから、あんまり負担になることは言うなよ？」

　鉄砲を担いだまま、店のドアをくぐる。

「お帰りなさい親分、ライゾウ君」

　店にはマミがいた。顔色が良い。笑顔も生き生きとしている。

「お、マミ姉。元気になったのかい？」

「おかげさまで。ありがとうございました、ライゾウ君」

「と、なるとマミ……明日は……」

　ハイと言って、マミは頭を下げた。

「お待たせしました、親分。明日から復帰です！」

　よしきた！　いよいよ本格的にオークたちを攻めることができる！

「たよりにしてるぞ、マミ」

「はい、おまかせ下さい」

　……なにやら咳払いが聞こえた。

「オークなんざブッ飛ばしてやろうぜ、マミ姉」

「ふっふっふっ、ライゾウ君の分まで、オークが残るでしょうかね」

　また咳払いが聞こえる。はて？　一体なにがあったやら？

「ちょっとあんたたち、あたしのことワザと無視してるでしょ」

　もちろん標準装備の冗談である。

　今日からのプランを考え、あるいはライゾウと二人きりを経て感じたのは、やはりチームしおからは欠員があると機能しなくなる、ということだ。

「あら、アタシはメンバーに入ってないの？」

　妖精リンダがマミの肩に止まった。こいつは今までどこにいたやら？

「ずっと私と一緒でしたよ？　ちょっとつらいときでも、私のことをはげましてくれてたんです」

「えっへん！　えらいでしょ？」

「うむ、その心遣いや良し！　明日からのオーク駆除、お前にとっては敵討ちになる。働きを期待しているぞ！」

「わかりました！　たいちょー！」

　そして正規メンバーではないが、この人を外す訳にはいかない。

　きしむような音を立てて、工房のドアが開いた。薄汚れたツバ広帽子にエプロンドレス。徹夜か睡眠不足と壮絶な闘いを繰り広げながら、装弾作りに取り組んでくれたマスターきららだ。

　くたびれきってしなびた彼女は、よろめくように呟いた。

「……よかった……お肉はまだなのね」

「そのヨレ具合で肉を要求するマスター。その在り方にシビレても良いですか？」

　弾がある。

　鉄砲が並んでいる。

　そして射手が揃っている。

　チームしおからの復活である。

「さあみんな！　お風呂に入ったらご飯の支度よ！　マミちゃんはイノシシ肉買ってきて！　フランカさんはお酒！　男どもは火をおこせ！　そして金を出せ！」

「ちょっと待て！　なんだ最後の理不尽はっ！」

「そうだそうだマスター！　オイラたちから搾りとってんだから、マスターが一番金持ってんじゃん！」

「……ライゾウ君？」

　マスターきららはライゾウの肩を掴んだ。そしてジッと瞳をのぞき込んでいる……ように見えた。

「……ライゾウ君？　あのことをバラそうか？」

「支払わせていただきます」

「何があったよ！　お前たちの間に、何があったってんだよ！」

　俺でなくとも叫ぶだろう。唯一無二の男同士、ライゾウが陥落したのだ。これで俺は支払い拒否組の、生き残りになっちまったじゃねーか！

「さ、独身。茶色は死んだわ、次はあんたの番よ」

　ジリッとデコがにじり寄る。

「すみません、親分。なんかこんなことになってしまって……」

　殊勝に謝るマミではあるが、二人を止めたりはしない。つまり、支払いの意思は無いということだ。

「おのれマスターきらら、悪の権化め！　俺は決して屈したりはしないぞ！」

　と言いながら財布を出し、金貨を並べた。

「さあ、受け取るがいいさ！　このっ、金の亡者どもめっ！」

　まあ、俺たちは生理休暇で休んでた二人とは違い、たんまりと稼いでいる。支払いは当然のことだ。それになんだかんだで、マスターきららには世話になっているしな。

　つまりここまでの一連は、ちょっとした茶番。コミュニケーションの一環に過ぎない。このノリについて来られない者は、チームしおからでは生きてゆけない。

「でもマスターきらら、オイラたちの弾作りで徹夜してんのに、大丈夫なのか？」

「ライゾウ君、人間は徹夜をしてもお風呂で血行をよくして、お肉でエネルギーを補充すれば、また立ち上がれる生き物なのよ」

　マスターきららの言い分は無茶苦茶だ。みなさま、くれぐれも鵜呑みにしたり真似したりしないで下さい。

　……宴は続いた。だが宴の主旨は戦さの開幕祝いである。明日の戦いのために、マミが寝床に帰った。ライゾウも退く。マスターきららは帽子で顔をかくし、ソファで横になった。

　必然的に俺とデコが二人きりになる。

「……眠らないのか？」

　デコは目を伏せた。

「……ん。なんだか、たぎっちゃってね」

「初めてだったよな、オークみたいな大物は？」

「……うん」

「緊張するか？」

「カムイはしなかったの？　オークを前にした時……」

　どうだったかな？　俺自身隊長業務で目一杯だったからな。

「それどころじゃなかったような気がする。いや、オッサンの可愛げなさで、余裕があったような……」

「あたしはダメ。怖いものは怖いし、お父さまや叔父さまの領地が、豚のモンスターに荒らされることを思うと……」

　自分の肩を抱いて、デコはカタカタと震え始めた。強がりや生意気を言ったりするが、まだまだガキである。大戦さや決戦の前には、誰でも怖じ気づくのだろう。

「心配いらないさ」

　子供をあやすみたいに、後頭部を撫でてやる。

「チームしおからには俺がいる。ライゾウもいる。お前の大好きなマミもいる。お前の親父さんが魂込めて鍛えた鉄砲もある。マスターきららの鉄砲なんて、三丁だ。そのうちの一丁は、マミなんだぞ。……俺たちはきっと勝つ。いや、すでに戦わずして勝っている。……オークなんて、目じゃないさ」

「不思議ね」

「何が？」

「まるで口説かれてるみたい」

「お前の気分が晴れるなら、本格的な口説き文句を並べてやるぜ」

「だめだめ、笑っちゃうよ」

　肩の力が抜けたようだ。グラスに火酒を注いでやる。

　東の空が、明るくなるまで。