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五の山の戦闘

短い更新です。ストックが無いので、ちょっとこういう形が続いております。

　四の山では敵影が薄かった。しかし、より兵隊らしい動きを見せている。そこから導き出される答えは？

「五の山で待ちかまえておるのぉ……」

「やっぱそうなりますか」

「主力の温存じゃろな。昨日の猟果は忘れておけ」

　今日の戦闘はより厳しくなる。長老はそう言った。

「それはそれとして、まずはみんなの鉄砲に再装填。その上で山を占拠しておきましょう」

「そうだな、このまま空の鉄砲じゃ心もとない」

　ベルナルドは笑った。ヤコボと二人、リロードする。

　それが済むと山登り。四の山全体を見下ろす場所に位置する。

「ここからは俺とライゾウだけで行く」

「本当に大丈夫かね」

　マタゾウも心配顔だ。

「オークの数がわからないのは不安だが、それでも四の山を空っぽにはできない。大丈夫、背後を守ってくれてるなら問題無いさ」

　四の山北側斜面のふもとまで同行する。マズルロード隊はそう言ってくれた。長老の発案で、山裾に沿う形で布陣することにしたのだ。

　みんなで河原まで降りる。マズルロード隊の指揮は、長老が摂った。それぞれ等間隔、六〇メートルほどあけて並ぶ。

「じゃあな、行ってくるよジイちゃん」

「無理はするなよ、小僧」

「わかってるって」

　俺も頭をさげる。そしてみんなに背を向けた。

　目の前には、久しぶりの五の山。本来ならば紅葉も始まる季節なのだが、あちこち掘り起こされて荒れ放題だった。

「ひでぇ有り様だね、ダンナ」

「あぁ、だがおかげでオークたちも、身を隠す場所が無い」

　いつもなら、広葉樹の葉が斜面を隠しているのだが、倒木だらけで葉のベールが虫食い状態。見通しが大変によろしい。オークはこんな言い方を知らないだろうが、まさに自分たちの首を絞めている、という奴だ。

「……………………」

　五の山にむかって歩いていたのだが、ライゾウは足を止めた。何かを感じ取っているようだ。

「……いるか、ライゾウ？」

「いるね、ダンナ」

　ライゾウは鉄砲を左手に持ち、河原の石をひろい上げた。俺は鉄砲をかまえる。

　ライゾウは右側のボサに、石を放り込んだ。ピギッという鳴き声とともに、オークが頭を出す。

　すかさず撃った。銃声がこだまする。命中だ。頭にバックショットを食らったオークは、棒っ切れのように倒れる。

　五の山、南斜面全体が揺れた。至るところからオークが顔を出す。そして、先ほどのボサからもオークが現れた。

　二発目を撃つ。当然オークはぶっ飛んだ。素早く鉄砲を折り、弾を入れ換える。すでにライゾウは一発撃っていた。

　ライゾウの二発目と、俺の鉄砲が伸びたのは、ほぼ同時。

「さがれ、ライゾウ！」

　弾の交換をするライゾウを後退させた。すでに一〇頭ものオークが、目の前に迫っていたからだ。

　一番手前のオークを撃つ。敵の勢いは止まらない。二発目は展開しようとするオークに放った。まだ勢いは止まらない。

「ダンナ！　後退！」

「おう！」

　四の山陣地へ走り出す。その間に弾込めだ。

　ライゾウを追い越してから振り向く。

「ライゾウ！　後退！」

　勢いの落ちたオークたちにむかって、必殺の射撃を浴びせる。オークたちの勢いは落ちていた。しかし数が倍に増えていた。

「そのまま走ってこい！」

　長老の声だ。ありがたい。遠慮なくライゾウと左右に別れた。

「撃ち方用意！」

　長老の号令で、マズルロード隊は鉄砲をかまえた。

　俺もライゾウも、マズルロード隊の後ろに陣取る。

　長老は鉄砲をかまえていない。指揮に専念している。

　撃ち方始めの号令で、四本の白煙が伸びた。全員膝撃ちの姿勢。そこから立ち上がり、二発目の準備。号令が響く。銃声はさらに響いた。

　ベルナルドをのぞく四名が後退する。ベルナルドは二丁撃ちなのだ。スペアの鉄砲を撃つ。

「ベルナルド、後退！」

「わかった！」

　マズルロード隊、最後の一人が逃げてくる。その援護をするのは、俺とライゾウだった。