かまえて狙ってハズします！

ブリーフィング

　オークと人間の、生存をかけた闘いは続く。

　翌朝、ギルド前には鉄砲を抱えた男どもが集まっていた。欠員なく五名。すべて散弾、射程は三〇メートルほど。

　旧式の先込め式、マズルロードと呼ばれる鉄砲だが、みな腕は確かだ。ただ、再装填に手間と時間がかかるだけである。

「よ、カムイさん」

「おう、マタゾウ。今日は頼りにしてるぞ」

「またまた……主砲はカムイさんとウチの馬鹿でしょ？」

　ウチの馬鹿とは、せがれのライゾウのことである。

「確かに主砲は俺たちだが、無駄な人間を山に呼ぶほど、俺も酔狂じゃない。ここぞという時には、自慢の腕を披露してもらうぞ」

　今回の駆除隊は、俺がリーダーということになっている。一人一人と言葉を交わし、コンディションや腕前を確認して回る。

「あんたが今回の大将かい？」

　初対面でため口の者もいたが、それは気さくな証拠。その男は俺がカモ撃ち記録を作るまで、四羽の記録を保持していた。ベルナルドというベテランが息子のヤコボと参戦だ。

　まあ、カモ撃ちの前チャンピオンというくらいだから、名前は知っていた。そして向こうも俺の名は知っていたらしい。

「俺のカモ撃ち記録を破ったってから、どんな山男かと思ったら、意外に優な見てくれじゃねぇか！」

　そんなナメた風な口をきいてはいるが、目は鋭い。俺の優な見てくれには、騙されてくれない眼差しだ。

「名前は知ってたぜ、チャンピオン。俺にとっちゃあんたは、いまだに目標とする名射手だ。初めての共猟だけど、オークに目にモノ見せてやろうぜ」

「まかせておいてくれ！　俺の二丁鉄砲にねらわれたら、生きて帰れないことを思い知らせてやる！」

　実に頼もしい男だ。その技術が口先だけでないことは、キアッパの町の猟師なら誰でも知っている。

「君がチャンピオンの息子だね？」

　マミと同じくらいの年嵩、ニキビ顔のヤコボに声をかける。だがヤコボは、緊張のためか顔をひきつらせていた。

「は、はじめまして、カムイさん！　オークの駆除記録を持つ方に会えて、光栄です！」

「気負わない気負わない、フレッチしちまうぞ」

　フレッチとは簡単に言うと、引き金を真っ直ぐ引けないことだ。興奮や緊張のあまり拳に力が入り、引き金を引く時にマズルがずれてしまうのだ。

「楽に行こうぜ、ルーキー」

　ポンと胸を叩いてやる。

　新人(ルーキー)なんて呼び名は、若者を馬鹿にする言い方だが、俺たち猟師は違う。命を預ける相棒が、また一人増えたという喜びを表した、祝福の呼び名なのだ。もしかしたらこのルーキーは、死にそうな俺を助けてくれるかもしれない。俺の仲間を救ってくれるかもしれない。そんな人間に育つかも知れない。

　だから俺たちはルーキーを大切にする。厳しくシゴイて早く一人前の猟師に仕立て上げる。それが厳しい山で生きる者を、育む秘訣なのだ。

「チャンピオン、ヤコボは鉄砲を持ってどのくらい？」

「半年ほどだが、才能が無いね」

「あんたと比べて才能が無いってんなら、世界中から鉄砲撃ちが消え去るよ。……ライゾウ！」

　俺の弟子兼相棒を呼ぶ。

「こちらはお前の先輩にあたるヤコボさんだ。よく従い、よく学ぶんだぞ？」

「わかったよ、ダンナ！　よろしくな、ヤコボさん！」

　名射手が気さくなら、ライゾウもまた気さく。ヤコボ少年の緊張が、ライゾウの気さくさでほぐれてゆく。

「……あんたがリーダーとは……どういう風の吹き回しだ、カムイ？」

　赤い肌に大柄な筋肉質。ナバホは静かな瞳をしていた。

「俺がリーダーじゃ不満かな、ナバホ？」

「……不満は無い。ただ……」

「ただ？」

「……お前が他人とツルむなら……明日は雨が降る」

「好きなだけ言ってろ」

　そっとナバホは微笑んだ。

　そして、白髪をボサボサに伸ばして、眼光もきびしく力強い老人が前に出た。

「小ワッパのカムイが一隊のリーダーを張るとは、長生きもしてみるもんじゃのう」

　小柄だが、筋肉がみっしりと詰まった身体だ。この老人は俺がルーキーのころから、いまだ現役である。

「どうも長老、本日はわざわざお越しいただきまして……」

「カーーッ！　ヒヨッコが。一人前の口をききよるわい！　今日はお前の下手な指揮っぷり、キビシく採点してやるからな！」

　つい首をすくめてしまう。まるで教師と生徒だ。そして横目で盗み見てみると、ナバホとチャンピオンのベルナルドも、俺と同じく首をすくめていた。

「すげぇ……親父を一喝だよ……」

「ハンパねぇな、ジイちゃん」

「なに、大したことは無いさ。まだ鉄砲のイロハを覚えた程度のくせに、チャンピオンだ隊長だと偉そうにしとるんだ。たまにガツンとやらるのも、良い薬じゃて」

　ちきしょう、鉄砲妖怪め。若い二人には人気じゃねぇか。まあ、年寄りは若者が好きなのは、よくある話だけどな。

「さてリーダー、敵の状況はどうなんだ？」

　立ち直ったベルナルドが、ブリーフィングを要求してくる。

「今回の目的は、大量に集まったオークの群れを駆除すること。ただし、最終的には剣士や魔法使いを投入して、彼らに手柄を稼がせる。いわば漸減邀撃が、鉄砲隊の目的だ」

「ふむ……それで、敵の数は？」

　老人はもう、軽口など叩かない。

「不明です。推測ではありますが、奴らは五の山を拠点としているはずです。それなのに現在の戦闘区域は、四の山どまり」

「……四の山で……迎撃されたのか？」

「初日は迎撃というより、数減らしで四頭しとめた。翌日……つまり昨日、四の山に出向いたら、十四〜五頭が襲いかかってきた」

　ナバホの質問に、そう答えた。

　オークの数が増えていることが、伝わったらしい。そしてオークの群れが、こちらに対応してきたことも伝わったようだ。

「一気に三倍も増えるなんて……四の山にはそれだけのオークを養えるキャパシティは無いだろう」

「だから、兵隊オークだと俺は踏んでいる」

　つまり棲みつくために四の山にいたのではなく、ボスの指示命令を受けて四の山にいた。と考えている。

「逆に考えてみろ、カムイ。兵隊のマネをした豚の怪物。かえってやり易いかもしれんぞい」

　そう、酷評するなら中途半端な軍隊だった。だから俺とライゾウの二人で、十二頭も狩れたのだ。そのことを長老に伝えた。

「それで？」

　どうするか？　長老からの質問だ。みんなを集めてどう使うか？

「みんなには四の山を占拠してもらいたい。その隙に俺とライゾウで、五の山へ威力偵察に行く」

「……五人十二門。……敵は先日十四〜五。……再装填(リロード)には時間がかかる。……それ以上オークがいたら……俺たち、死ぬ」

「そこで俺も考えた。別行動を取るんじゃなくて、俺たちも一緒に四の山を攻撃する」

「五の山の偵察はどうする？」

　ベルナルドが訊いてきた。

「みんなが四の山を占拠した上で、俺とライゾウが行く」

　作戦はこうだ。四の山南斜面のオークは、俺とライゾウで撃つ。北斜面から尾根を越えてきたオークは、増援の五人にまかせる。数が足りなければ、俺とライゾウが手を貸す。

　リロードを終えたら、四の山を占拠。そこから俺とライゾウが五の山へおもむく。

「四の山北斜面から、想定以上のオークが現れたら？」

　老人の目が、厳しく光った。やはり長老は、常に最悪の事態を想定している。頼もしい存在だ。

「占拠は中止、逃げて帰る。生きて帰れば、また来られるからね」

「あ、そうそうジイちゃん」

　ライゾウの声には緊張感が無い。

「ジイちゃん、オイラたちを逃がすために一人で残ろうとか考えたら、ダメだからな？」

　長老はピクリと反応した。ンなこと考えてたんかい、ジイさん。

「オイラもジイちゃんも、全員揃って帰還。それが建前なんだからさ。ダンナの立案、台無しにすんのはやめてくれよ？」

　フランクな口調だが、ライゾウの瞳は真剣だ。このジジイが、本気で覚悟を決めている証拠だ。

　つまり老猟師にとってオークの増殖は、命を賭けるに相応しい事態。存亡を賭けた闘い、ということだ。

「わかったよ、茶色いの。なに、簡単に命を捨てる真似はしないさ。約束する」

「ホントだぞ？」

　年寄りを逃さない、言い訳や言い逃れを許さない、真っ直ぐな眼差し。ライゾウの最大の武器だ。

「……約束だぞ、ジイちゃん」

「カムイ、お前の弟子は俺に厳しいな」

　どの口がホザきやがった。あんたの言い分は理不尽だらけだろ。

　その証拠に、ベルナルドとナバホが、腹を抱えて笑ってやがる。