かまえて狙ってハズします！

増えるオーク

　翌日、俺とライゾウ二人だけで山に入る。

　目標は四の山奪還。……とはいえ、どれだけのオークが山を占領しているかわからない。二人ぽっちで奪還は不可能だろう。故に当初の目的。漸減邀撃に専念する。

　三の山を下り、沢から四の山南斜面を見上げた。時刻は昼前、モンスターにとっては真夜中である。

　ライゾウが俺の袖を引いた。指を差している。山の中腹あたり、オークが単独でうろうろしていた。

「見張りか？　だとしたら、他にもいるかもしれん。気を付けろ」

　小声で話すと、ライゾウは無言でうなずいた。

　予想は的中、他にもオークはいた。最初のものと合わせて、合計三頭。それがしきりと鼻を鳴らしている。

　午前中の風は吹き上げの風。もしかしたら、俺たちの臭いを嗅ぎとられたかもしれない。ライゾウに弾の装填を命じる。

　一頭のオークが高く吠えた。他の二頭も反応する。俺たち目指して、オークたちは山を降りてきた。

　二丁四門、まず俺の鉄砲が火を吹いた。オークは胸を押さえて転がり落ちる。残りは二頭。十分に豚の化け物を引き付けて、それから発射。今度は頭をブッ飛ばす。残りの一頭は斜面を駆け上がり、文字通りの遁走だ。

「よし、尻尾を切り取るか」

　尻尾の回収はライゾウにまかせ、俺は弾を交換する。

「あいつらダンナの言う通り、見張りだったのかな？」

「かもしれないな。もしかしたら今頃、仲間を呼びに行ってるかもしれんぞ？」

　山の頂き、尾根を見張る。なにやら草むらや笹藪が、不自然にゆらめいている。

「来るかもしれないぞ、ライゾウ」

「こっちも回収完了。いつでも来いだ」

　鉄砲を抱えて、控えの態勢をとる。

「後退しよう。山から目を離すな」

　ジリジリと後ろにさがる。不自然にゆれていた草から、オークが顔を出した。四頭、五頭……まだ出てくる。

　一〇頭を数えたところで、川を渡った。そいつらがまたいらないことに、俺たち目指してまたまた斜面を降りてくるじゃないか。それも勇ましい鳴き声を立てて、蛮刀をふりかざし。

　沢は平面。おおむねの距離ならば、猟師である俺にも測れる。

「ライゾウ、撃ち方用意」

　二人で鉄砲を肩につける。

「あのデカい岩で、距離五〇だ」

　おらおらという勢いで、オークの群れが駆けてきた。デカい岩にたどり着くところで、ライゾウの発砲。一頭が転がる。次の一頭は、腹に命中。オークは激痛に跳ね上がり、腹を押さえて悲鳴をあげる。

　オークたちの動きが止まった。まさに狙い撃ち、俺は頭部を吹き飛ばす。残りは五〜六頭いたが、一斉に背中を向けた。走り出す。

　その脊髄を砕くライゾウの一発！　さらに一発！

　負けの目が出たモンスターは、悲しいくらいに弱気だ。負け犬ならぬ負け豚の悲鳴をあげながら、狂ったように逃げまどう。

　その背中を俺も撃つ、ライゾウもまた撃った。

　……生き残ったオークは二頭。それは射程を逃れ、尾根の向こうへ姿を消した。

　二人で弾を入れ換える。尻尾の回収はライゾウにまかせて、俺は周囲の警戒につとめた。

　回収した尻尾は十二本。大漁と言える成果だった。しかし、俺の気分は暗澹としたものだ。

　第一回漸減邀撃作戦は、北側斜面に四頭だけ。それがあっという間に、これだけオークが揃ってしまった。

「……なぁ、ダンナ」

「どうした？」

　ライゾウの表情も浮かない。

「前回はこんなにオークはいなかったはずなのに……。全体でどれだけいるんだろうな、こいつら……」

　そして俺の憂鬱を代弁してくれる。

「さあな……考えるだけで憂鬱になれるくらいには、数が揃ってるだろうよ」

　それだけは、間違いない。現に俺たちはこのように、憂鬱な気分にされているのだ。

　もしかしたら一時的に世界中のオークが、ファンベルク王国の四の山に集まっているのではないだろうか？　……まさか、そんな馬鹿な。いやしかし……。

　もしもそのようなことになっていたならば、王国から何かの知らせがあるはずだ。世界中のオークが集まっているのなら、ここで殺しすぎれば世界からオークが姿を消してしまう。そうなると世界のバランスが崩れ、人間もただでは済まなくなる。

　そうならないためにも、賢者とかなんとか言う連中が日々研究し、税金でまかなわれた高い給料を受け取っているのだ。

　とはいえ、尻尾が十二本。オークの群れにしては、数が多すぎだ。もしかしてこの四の山。この山の向こうで、何かが起こっているというのか？

　まあ、いずれにせよ。

「何がどうあったところで、俺たちには、駆除しかできることは無いんだけどな」

　生きているものを殺しておきながら、なんという言い種だとお怒りの方もいよう。しかし職業猟師は殺し屋ではない。ごく当たり前な人間なのだ。割り切らなければ心がもたない。どこかで必ず破綻する。

　獲物は食べ物。動く食べ物、空飛ぶ食べ物と唱えながら、引き金をしぼる猟師もいるという。

　命を奪う猟師という職業は、かくも過酷な職業なのだ。

「まあ、いろんな憂いは飲んで忘れよう。俺たちは明日も駆除なんだ」

　大変な仕事ならば、全力で心と体のケアをしよう。湯に浸かって一杯やって、歌って踊ってフィーバーしなくては。

「ということで」

「何が『ということ』なんだよ、ダンナ？」

「うむ、猟師という仕事は大変だ。心も体もヘトヘトになる。……だから猟のあとは、ケアが大切なのだ」

「飲みに行くのかい、ダンナ？」

「いや、せっかくマミもデコも休みなのだ。……ここはひとつ男同士。……買いに行くか」

　ライゾウは目をパチクリ。俺の言っていることが、理解できない様子だ。

「ライゾウ、お前……女はまだか？」

「女の何がまだなんだ？」

「……………………」

　ふむ、どうやらまだらしい。というより、大人の世界をまったく理解していないようだ。

　もしかすると、性知識も無いかもしれん。

　そんなのにいきなり「青い体験」をさせても、精力善用には繋がらないだろう。

「よし、今日のところは美人でボインのねーちゃんが、キワドイ衣装で踊ってくれる店に行くか！」

「ダンナ、まだ山ン中だぜ？　もうそんなこと考えてんのかよ？」

「馬鹿、お前。マミやデコが復帰して、チームメイトに日頃の労苦をねぎらうと言ってみろ。女どころじゃねぇ、甘味だ服だアクセサリーだと、買い物の荷物持ちやらなにやら、あれこれコキ使われて終わりだぞ」

「それは、ちょっとなぁ……」

「だからだよ、ライゾウ！　命の洗濯は、今しか無いんだ！」

　日はまだ高く、俺たちは未だ山ン中。

　しかし俺は男らしく、ＴＰＯもわきまえず、自由を主張してみたりする。

「あ、もちろんこの話は、マスターきららふくめ、ウチの女性陣には内緒な」