かまえて狙ってハズします！

マミ姉さんのミラクル鉄砲！

四一〇番のフルライフルって、こんなに飛ぶものなんでしょうか？

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　広大な敷地に、旗を持ったライゾウが一人。

「こんなもんかい！　マミ姉！」

　文字の表記だと分かりにくいだろうが、かなりの大声だ。

　マミは赤旗を三回上げた。三歩離れろ、という意味だ。それに従って、ライゾウは距離をとる。

　ライゾウは旗を上げた。マミは測距魔法を飛ばす。

　そして白旗をくるくる回した。

　その場所でＯＫ。ちなみに、二〇〇メートル離れた場所だ。そこにライゾウは机を据えて、砂袋を乗せた。すでに五〇、一〇〇、一五〇メートルの位置に机と砂袋が設置されていた。残るは二五〇メートルのポイントだ。

　マヌエル氏は良識ある大人だ。だから表立って胡散臭い顔はしない。しかしこれから射撃をするというのに、この距離はなかろう。という雰囲気は漂わせている。マヌエル氏の見解は正しい。一〇〇メートルならばまだしも、二〇〇や二五〇という距離は、あきらかに常識を逸脱している。

　しかしマスターきららは、まったく動じていない。むしろ、もっと距離を伸ばせくらいなことを言い出しかねない、自信に満ちていた。

「あの、マスターきらら？」

　エルダさんが不安げな表情を浮かべる。

「鉄砲って、こんなに弾が飛ぶものでしたっけ？」

「もちろん、普通の鉄砲じゃ無理よ。この天才きららちゃんの発明じゃなきゃ、絶対に無理でしょうね」

「はぁ……」

　納得いかないでしょうな、エルダさん。それはそうだ、職業猟師の俺だって納得できないんだから。

「ちょっと、カムイ」

　デコが俺の脇腹を突っついてくる。

「大丈夫なんでしょうね、あの鉄砲？」

「さあな、マスターきららの言うことを信じるしかないだろ」

「ないだろってアンタ！　もしもおねえさまが失敗したり、マスターきららの名声が落ちることになったら、どうするつもりよ！」

「どっちも俺にはどうしようもない事柄だろ？」

「そんなことになったら、アンタの髪の毛むしって、丸坊主にしてやるんだからっ！」

「だから俺、カンケーねぇだろ！」

　ＫＳＳ／きらら・スラッグ・スペッシャルを肩に、マミはくすくすと笑った。

「フランカさんも心配性ですねぇ……。もしも的をハズしても、それは私の腕のせい。マスターきららは悪くないです。もしも鉄砲に問題があるなら、私は悪くありません。それだけのことですよ？」

「そうは言っても、おねえさま……」

「フランカさんは、なにも心配しなくていいんです。ここはマミお姉さんの見せ場なんですから」

　ボインとふくらんだ胸をポンと叩いて、マミは大きな顔をした。

　試作品というものは、完成や御披露目前に、相当数の試運転をおこなうものだ。もしかしたらマミとマスターきららは、すでにそれなりの回数、試運転を済ませているのかもしれない。

　ライゾウが戻ってきた。

「で、マミ姉。あんなに距離を離して、これから何するのさ？」

　ライゾウはまったく信用していないようだ。これからあの砂袋を、ここから撃つなどとは……。それくらいに、今回の御披露目会は常識はずれなものなのだ。

　いつの間にやら、屋敷の使用人たちも集まってきた。御大層にも、マヌエル氏のオペラグラスを持ち出して、遠く離れた的をのぞいている者もいた。

　マスターきららが前に出た。

　群衆にペコリとお辞儀する。……だからマスター、帽子くらいとろうや。もしかしてアンタ、頭頂部に他人に言えない悩みでも抱えてるのか？

「いつの間にやらお集まりいただいたみなさま！　これよりガンマスターの称号をいただきました、私きららの新作鉄砲。その試射会を行います！」

　射手の紹介、マミが前に出た。群衆からため息がもれる。

　俺は日頃から見慣れていたが、マミも黙っていたらなかなかの可愛らしさ。人前に出して恥ずかしくないレベルなのだ。

　これが、「名射手カムイの一番弟子」などと紹介されたものだから、俺としてはケツ穴がムズ痒くなる思いだ。

　そして的の紹介。設置された距離を、マスターきららが説明する。

「どうせならよ、お嬢ちゃん！　砂袋の前にガラス瓶を据えてみんかい！」

　年寄りの使用人が言った。「そうじゃそうじゃ」「そりゃ見やすくてええわい！」と、オッサン連中がわめく。

　で、頼んでもいないのに、オッサンたちは酒瓶を砂袋の前に置きはじめた。

　これにはジェントルマン・マヌエルも苦笑するしかない。

「いきなりハードルが上がってしまいましたが、よろしいでしょうか？」

　酒瓶は砂袋より小さい。標的が小さくなったのだ。

　それでもマスターきららはニンマリしている。

「かまいませんよ。というか、むしろ私たちには好都合」

「大した自信ですな」

「それだけの鉄砲と、射手をそろえましたから」

　マミが射撃位置についた。的に対して真横向き。脚を軽く開いて、「練習したな」と唸らせるだけの姿勢を取った。

　落ち着いている。

　見ればわかった。

　不安も迷いも無い、的とマミだけ。二人きりの世界に入っている。

「まずは五〇メートルの標的です！」

　マスターきららの口上に、マミはチビた鉛筆のような装弾を、くの字に折れた鉄砲に込める。そしてなにやら、銃身にくっついた板を立てる。門型の板には、目盛りが振ってあった。まるで定規だ。

　マミはゆっくりと鉄砲を伸ばして、肩づけ頬乗せ。霜降るがごとく引き金を静かに、そして真っ直ぐに絞り……。

　……パン！　という発射音は、かんしゃく玉のようで頼りない。しかし標的の瓶は、中身の液体を撒き散らして粉々になった。

　おぉ、という群衆のどよめき。ウムとうなずくマヌエル氏。

　続いて一〇〇……一五〇。信じられないものを見たように、群衆は言葉を失う。

　何しろ一五〇メートルも離れた瓶は、肉眼では確認できないくらいに小さいからだ……。

　二〇〇。

　冷やかすような言葉は、誰も発しない。

　二五〇。

　すでにマヌエル氏は、色を失っていた。

「……神よ……」

　マヌエル氏は、ポツリと口にした。俺だって同じ思いだ。見えないくらい小さな的に、どうやって当てたのか？

　待て？

　そういえばマミは、見えない妖精を捕まえていたな。あの時は測距魔法を利用していたはずだが。

「どうしましょう、親分！」

　情けない顔をしたタレ目が、俺にすがりついてきた。

「お辞儀をしても、誰も拍手してくれません！」

　お前は大道芸人かよ？　んな情けない理由で、俺の思考を邪魔すんなや。

「あらら、これは素人のみなさんには、刺激が強すぎたわね」

　帽子の上から頭をかきかき。マスターきららも苦笑いだ。

「っていうかあなたたち、若い鉄砲猟師までポカンとしたら、ダメじゃない」

　デコは口を開けている。ライゾウにいたっては呼吸も心拍も停止して、瞳孔全開なんじゃないかってくらいに驚いていた。

　ただ一人、妖精リンダだけが「すごいすごい、マミすごい！」なんて、無邪気に喜んでいる。

　そうだ、妖精だ。こいつを捕まえるときマミは測距魔法を使って、見えない妖精を捕獲していた。

　つまり、もしかすると……。

「あら？　さすがベテラン、というか年寄り(ロートル)。カムイさんは驚かないのね？」

「マスターきらら、俺は驚きの射撃術よりも、マミがどうやって当てたか？　に興味があるのさ」

「それでしたら親分、測距魔法を使ったんですよ」

　やはり。マミの魔法には、何かあるんだな？

「私の測距技術は魔法を飛ばして、跳ね返りを受け止めることで距離を測るんです」

　だから姿の見えない妖精でも、魔法が跳ね返りさえすれば、そこにいるのがわかる。というのだ。

　つまり肉眼で確認できない瓶でも、魔法の跳ね返りでそこにあるのが分かる、と言うのだ。

「もちろん集中して、跳ね返ってきた魔法を受け止める練習は、こっそりしちゃいましたけどね」

「……すげぇよ、マミ姉」

　ライゾウの声は、思いの外デカいものだった。

　その声に群衆は、我に返って拍手する。

　パラパラと生まれた拍手は、やがて万雷の響きとなり、マミを称賛する声が生じた。

「素晴らしいぞ！　若い猟師さん！」

「これは今年のシカ肉、いただいたも同然だぜ！」

「俺ぁシカ肉ランキング、全部マミちゃんにベットするぜ！」

「あたぼうよ！　こっちにゃ射撃の名手、カムイのダンナがついてんだぜ！」

　おう、オッサンオッサン。シカ肉ランキングって何よ？　つーか俺、小物専門の散弾猟師だから、シカは追っかけたことねぇぞ？

　マミにベットして大損コイても、俺ぁ責任持たないからな。

「なぁ、マスターきらら？」

「なにかな、ライゾウ君？」

「オイラとダンナの鉄砲、大物は狙えないのかい？」

　おう、ライゾウ。お前その気になって、大物狙いなんかに転向すんじゃねーぞ？　シカなんぞ撃った日にゃお前ぇあのクソ重たい獲物、えっちらおっちら担いで来にゃあならんくなるんだぞ。

「なに言ってんの、ライゾウ君。あなたとカムイさんは、オークを四頭もしとめたじゃない。バックショットを使えば、大物だってイチコロよ」

　……マンマミーア。

　これで俺たちは、この冬シカ猟に出ること確定だ。

　確かに大物猟は太い稼ぎだ。しかし中年には大変に酷なことである。

　雪が山をかくすまでの、極短い期間。

　その間に俺の肉体は、ビルドアップを完了できるだろうか？