かまえて狙ってハズします！

当然顔を出すエルダさん

短め更新になります

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　一斉に皿が舞った。

　皿を目で追いかける。同時に右手はデコの立てた鉄砲を掴んだ。肩に当てる頬を乗せる。そのまま体ごと鉄砲を振って、一番早い皿をねらう。

　ショット！

　天に昇る皿が割れる。次の皿の軌道は、すでに予測済みだ。銃口を下げることなく引き金を引っ張る。

　弾の尽きた鉄砲に用は無い。が、投げ捨てたりしない。そのまま体から垂直に落とす。

　目は皿を追いかけ、右手はマミの立てた鉄砲を掴む。まだ八枚の皿は、天を目指して昇っている。

　先行する皿はどれだこれだっ！

　すでに鉄砲はかまえている。今度は先行二番手から一番手の順番。パンパンッとリズミカルに割った。

　三丁目からは余裕がある。天を目指して昇っていても、頂点に達すれば皿は一瞬止まるのだ。そこをショット！　二枚続けて砕いた。

　ここからは落下移動だ。先行して落ちてくる皿を、順番に撃つだけだ。

　最後の二枚は、人の頭の上くらいの位置で割る。

　こんなことはしたことがないが、無事に十枚の皿を空中ですべて割った。

　……………………。

　黒色火薬の燃焼した匂いが、辺りに立ち込めている。俺は責任を果たした充実感で、煙の匂いを楽しんだ。

　マヌエル氏の庭園は銃声があふれ返っていたが、今は静寂に包まれている。辺りをチラリと確認すれば、マスターきらら以外の人間はすべて、口をポカンと開けていた。

「……すごい」

　デコの声が最初だった。それはそうだろう。こいつは俺の技量も知らずに、勝負を挑んできたのだから。

「……ちょっと茶色。アンタはこれできるの？」

「できる訳無いべよ。ダンナだから出来んだよ」

「……なにをどうすれば、そんなマネできるのよ？」

　おーおー、愕然としとるね、若者よ。

　それじゃオジサンから、鉄砲のコツってのを授けてやろうか。

「デコ、どうすればこんなマネできるか、知りたいだろ？」

　フランキの娘はうなずいた。ライゾウもうなずいた。マミの肩で、妖精リンダもうなずいた。

　俺はコツを一言で伝える。

「練習に次ぐ練習。それ以外に、上達の道は無い」

「……クッ！」

　デコが背を向けた。

　マミが心配そうに駆け寄った。

「ごめんなさい、おねえさま！」

　決然とした声に、マミは足を止める。

「今はあたしの顔、見られたくないの！　ごめんなさい、おねえさま！」

　あ、どうしよう？

　困っているマミの肩を、マスターきららがポンと叩く。そして訳知り顔で首を横に振った。

　フランカ・フランキは俺たちに背を向けたまま、芝生に膝を着く。噛み殺した嗚咽が聞こえてきた。そして小さな拳で、青々とした芝を叩く。

　俺としては罰が悪い。所在なげに、マヌエル氏を見た。

「うらやましいですな」

　マヌエル氏は俺に向かって言う。

「カムイさん、あなたを乗り越えようとする若者が、ここにいますよ」

「……そうですね、俺も自分をオッサンなんて言って、老け込む訳にはいかないようです」

「いや、素晴らしい腕前でした」

「まだまだ未熟です」

　師匠である親父なら、もっと滑らかな射撃を披露しただろう。

　しかしマヌエル氏はかぶりを振る。

「誰と比べた未熟かは知りませんが、カムイさん。あなたの射撃は確実に、人の心を揺さぶったんですよ？　もっと大威張りで胸を張りなさい」

　そうか、人を励ますのには、そんな言い方があったのか。

　薄ぼんやりと、そんなことを考えていた。

　どうぞ、とマヌエル氏は俺をうながした。傷心のデコに、何か言ってやれということらしい。

　んなこと言われても、なにをどう言えば良いものやら。

「……なあ、デコ」

「……なによ」

　ぐずぐずとした鼻声だ。

「熟練というのは、ざっとこんなもんだ」

「自慢したいの？　サイテーね」

「自慢できるくらいに努力を重ねると、これくらい人格がゆがむ。……よかったな、最初から性格のゆがんだお前は、才能があるぞ」

「うるさいわね！　そのうちアンタなんか追い抜いてやるんだからっ！」

「そうだ、その意気だ。そうでなくては、デコは始まらん」

「どこまでも憎まれ口しか叩かない男ね！　そんなんだから、お嫁さんが来ないのよっ！」

「なぁデコ、今度は俺が膝を着いていいか？」

　うん、最後の一言は傷ついちゃったなぁ、オジサン……。

　嘆きの表情を浮かべていると、周りは爆笑。俺はこんなに傷ついてるってのに。

「さあさあ、演芸の寄席はここまでにして、マミちゃんの鉄砲を御披露目しましょ」

　マスターきららがポンポンと手を打った。

「お待ちくださーーい！」

　なんだ、今度は？

　うら若き乙女の声か？

　いや、もちろんその声には、聞き覚えがあったんだけどな。

　馬を駆って、エルダさん。パカラッパカラッとやってくる。乗馬服のような、カッキリとした服ではない。チェックのシャツにデニムのパンツ。ブーツだけは丈の長い、乗馬物。ハニーブロンドを風にのせて、俺たち目指して駆けてきた。

　馬を止めるや、ヒラリと鞍から降りる。キジ撃ち以前の憂いに沈む乙女、という印象からはほど遠い。

「お久しぶりです、カムイさん、マミさん、マスターきらら」

　まずは俺たちにおじぎ。ようこそ当家へ、なんて育ちのよさがにじみ出ている。どこかのエセお嬢さまとは大違いだ。

　そのエルダさんがマヌエル氏に詰め寄る。

「お父さま、カムイさんたちがいらっしゃるのに、どうして私に黙ってましたの！」

「……だってお前、今回はマスターきららからのお願いで……」

「今だってそうよ！　何発も鉄砲を撃って。カムイさんに腕前を披露していただいたのでしょ？　私も拝見したかったのに！」

　いかな豪商とはいえ、愛娘に詰め寄られてはたじたじだ。救いを求める視線をさ迷わせている。

　仕方ない、助け船を出してやるか。

「エルダさん、実はこれからがメインイベントでしてね。俺の連射なんぞ、前座に過ぎません」

「あら、そうなんですか？」

　俺は、マスターきららが世紀の発明をしたことを告げる。

　そしてその発明は、マミ専用の鉄砲だと教えた。

「まあ……マミさん専用の鉄砲ですか？」

　さっきまでの憤怒もどこへやら。お嬢さまは瞳を輝かせている。

「マスターきららが申すには、人類にとってオーバースペック。マミにしか扱えない鉄砲だそうです」

「なんて素晴らしい！　その鉄砲が、そうですのね？」

　口径四一〇番、銃身長二二インチ。元折れ式単発鉄砲、きらら・スラッグ・スペッシャル。

　いよいよその性能が披露される。