かまえて狙ってハズします！

マヌエル氏は豪商です

「おぉっ……こ、これは……っ！」

　ライゾウは唸った。

「……さすがですねぇ」

　マミはポカンと口を開いている。

「……ま、まあ……大した屋敷じゃないわね」

　デコは強がりを言う。……顔をひきつらせながら。

　そしてアンポンタンで有名な、妖精リンダは素直な感想を述べた。

「おっきなお家〜〜。きららのお家がいくつも入っちゃうねぇ〜〜」

　そうだ、俺たちは身分違いなくらい巨大な邸宅にお邪魔している。

　御存知商家のマヌエル氏。エルダさんの父君と言った方がわかりやすいだろうか？

　町の郊外にマヌエル氏は住んでいる。そうでなくては、町の中から住宅街が消えてしまう。それくらいに豪邸であった。

　粘土を塗った壁ではない。レンガ造りの三階建てだ。しかもどうやら、コの字型の建物かロの字型の建物である。

　建物のまわりは芝生で敷き詰められ、所々に低木が植えられている。……というか、敷地の中に森が無いか？　つーか川まであるぞ、おい！

「……マスターきらら」

「なにかしら？」

　それでは、俺の感想を述べさせてもらおう。

「やり過ぎじゃねーか、これ？」

「お金持ちなんてこんなものよ。貴族なんて言ったら、これが別荘レベルなんだから」

　俺たちは芝生を囲む塀の外を、徒歩でテクテクと歩いていた。

「フランカさんは知ってるわよね、貴族の生活ぶり」

「ととと当然ですわよ、マスターきらら。なにしろわたくし、侯爵家の親戚にあたるんですものことよオーッホッホッホッ！」

　……俺は知っている。残酷な現実を。

　侯爵家の親戚とはいえ、親族会議などに呼ばれるのは親父さんであり、デコは歯牙にもかけられない。いや、おそらく侯爵は、デコの存在を知っているだろうが、名前などは覚えていないだろう。そうでなければ親父さん、鉄砲職人なんぞに身を落としていないはずだから。

　まあ、お嬢さま言葉がまったく板についていないデコは、妖精とライゾウにまかせておくとして。

「マミ、塀の一辺はどのくらいの距離がある？」

「……ん〜〜……わかりませんねぇ。微妙にアップダウンがあって、見えにくいんですよ」

　微妙なアップダウンが人間の視界に影響する距離って、どんだけ離れてるのよ？

「まるでお城だよな、ダンナ」

「……うむ」

　ライゾウの言葉に、改めて塀の内側を覗いてしまう。

　植えられた低木が遮蔽物に見える。起伏に富んだ芝生が戦場に思える。敷地を流れる川は敵の進撃を阻み、あちこちからゲリラたちが矢と鉄砲を射かけるのに、適して見える。

「……そういう目で見ると、まるで要塞だな」

「あら、お金持ちにとって御屋敷は要塞よ？」

　知らなかった？　とでも言いたげな、マスターきららの口調だ。

「世の中には王さまがいて兵隊さんがいて。頼もしい限りではあるけれど、商家の基本的な考えは自主防衛。自分の財産なんだもの、自分で守るのが当然よね？」

「ま、マスターきららのおっしゃる通り！　身分が低くとも地位が高くなると、何かと面倒が多いんですのよ！」

「ねぇマミ、なんでデコちゃんは脂汗を流してるの？」

「さて、何故でしょうね？　私にもわかりません」

　あぁ、マミよ。その理由に気づかないでやってくれ。そのままの君でいてくれ、デコのためにも。

　やがて、門が見えてきた。ようやく屋敷の入り口だ。

　が、その前に人影が。

　正装に白手袋の老人。しかし背筋がシャンと伸びて、眼光が鋭い。もしかすると、口ヒゲも髪の毛もロマンスグレー。髪などはチックできっちりと、オールバックにキメた執事を想像したかと思う。

　その想像は、ジャックポットだ。ファッキン・ジャックポット！　悔しいくらいに大当たりさ。

　しかも執事のジイさま、体側に沿わせて鉄砲を立てていた。

　俺たちが近づくと、執事のジイさまはうやうやしく頭をさげた。

「国内屈指……いえ、ファンベルク王国イチのガンマスター、きららさまでしょうか？」

「はい、この度は無理を言いまして、誠に申し訳ございません」

　スカートの端をつまみ、マスターきららも頭をさげる。……しかし帽子くらい取れよ、マスター。

「いえいえ、お館さまもお嬢さまもマスターきららのおねだり、大変嬉しく思ってらっしゃいます。どうぞ、お気に召すまま」

　上流階級のやり取りが続いて、俺たちは門を通された。

　すると背後で銃声がした。驚いて振り返ると、ジイさまは軍隊の「捧げ砲」の姿勢で、空砲をブッ放したらしかった。

　屋敷の方からも、銃声が届いた。……つまり、あまりに屋敷まで距離があるから、連絡用に鉄砲を使っている、ということだ。

　まったく、どこまで金持ってんだか……。

「なぁダンナ！　これ何だ、これ！　馬ぁくっついてんぞ、馬！」

　ライゾウが騒いでいる。デコが「恥ずかしいわね、アンタ！　大声出すんじゃないわよ！」と、たしなめていた。そしてマミとリンダは、ライゾウの指差すモノをまたまたポカンと眺めている。

　……馬車だな。

　それも、ただの馬車じゃない。「立派な馬車」だ。当然のように、御者も正装であった。

「ライゾウ、御者さんもお仕事中なんだ。俺たちのような人間が、指差しちゃダメだぞ？」

「でもダンナ、御者さんニコニコしてるぜ？」

「そりゃまあこんな御屋敷だ。客に対するマヌエル氏の考えが、すみずみまで行き届いている証拠よ。怒られないうちに、とっとと行こうぜ」

「なに言ってるの、カムイさん？　これに乗って行くのよ」

　へ？

　あんたこそなに言ってるのさ、マスターきらら。……って、もう馬車に足をかけてやがるし！　御者さんは御者さんで、マスターの手ぇ取ってお招きしてるし！

　驚きのあまり口をきけないでいると、御者さんはジェントルマンの微笑みを。

「お館さまは趣味の鉄砲について、マスターきららにベッタリですから。時折屋敷へお招きしているのです」

　あ、解説ありがとうございました。

　……ってか、マスターきらら。さも当然ってな顔して馬車に乗ってるし。

　これは国王に謁見できるとか、お城の晩餐会に招かれるとかいうフカシみたいな話も、まんざら嘘じゃなさそうだ。なさそうだが……。

　それがいつもの作業着、エプロンドレスで来るってのは……それって、どうよ？

　まあ、気後れしてても仕方ない。御者さんのお招きに従い、馬車に乗り込む。

　マスターのとなりにデコとマミ。俺とライゾウは進行方向に背中を向けて。

　馬車が動き出す。

　歩かずに移動できるっていうのは、生まれて初めての体験だった。

　妖精もマミもライゾウ、生まれて初めての体験だったらしい。異常なくらい固くなっている。移動だけでくたびれるんじゃないか？　ってくらい緊張して、馬車は屋敷を逸れたコースに入った。

　マヌエル氏が待っていた。どうやらそこは、射撃場のようだった。広大な芝生が目に眩しい。

「ようこそおいでくださいました、みなさま」

　主らしい挨拶のマヌエル氏。それに返礼するマスターきらら。その辺りは割愛。

「マスターきらら、今日は新式鉄砲の試し撃ちだそうですね？」

「試し撃ちするだけの敷地を所有されてるのは、マヌエルさましかいらっしゃいませんので、甘えさせていただきます」

「かまいませんよ、マスターきらら。それも名射手のカムイさままでお越しとは……。猟師冥利に尽きます」

　いや、俺はマミの後見人というか責任者という理由で、くっついて来ただけですから……。

　なんて思ってたら、ガチャガチャと旧式マズルロードの水平二連が、四丁も五丁も出てきた。

「カムイさまは先日、カモ撃ちの記録を出されたそうですね？」

　マヌエル氏が微笑む。俺としては、激烈に嫌な予感がした。

「ひとつその腕前を、披露してはいただけませんか？」

　そう来たか。あまり鉄砲の腕前なんぞ、自慢するもんじゃないけど……。

　視線をマスターきららにむけると、「やれ」という顔をしていた。

　お皿を抱えた使用人たちが現れる。

「どのような技が、お好みですか、マヌエルさん？」

　しゃーねーな、ちょっとばっかしやってやるか。マスターきららにとっちゃ、大切な客みたいだし。

　マヌエル氏は笑顔で言う。

「これから皿を十枚飛ばしますので、何枚撃墜できるか見せていただけますか？」

　なんだ、十枚連続クレーかよ、つまらん。

　ライゾウ、マミ、デコ。俺を囲むように膝をつかせる。そして用意された鉄砲を立てさせた。

　つまり、俺を囲むように、五丁の鉄砲が立っている。

「ではマヌエルさん、いつでも皿を飛ばしてください」

「わかりました。それでは……行けっ！」

　馬鹿野郎っ！

　心の中で叫んだ。

　使用人の馬鹿ども、皿を一斉に投げやがった！