かまえて狙ってハズします！

オークからすれば人間の方が侵略者

　日は高くのぼりつつあったが、あせる必要は無い。駆除活動とはいえマミとフランカが欠員なのだ。結果が出ていなくても問題は無い。せいぜいが、日没までに里へ戻らなくてはという、ごく基本的な要素しかあせる必要は無いのだ。

　北側斜面の高い場所にある棚を、西から東へ。少し山をおりて、今度は東から西へ。丁寧にひとつひとつ調べて回る。

　するとオークたちの暮らしが、少しだけ垣間見えてくる。奴らは寝床にうるさいのか、毎日棚を移動しているようだった。巣という考え方はしないようなのだ。おそらくは気温の変化、あるいは風向きを考慮して、もっとも快適な場所を選んで寝床を作っているらしい。

　寝床といっても、ちょっと細工をした程度のものだ。辺りの草や葉を踏みつけて、そばに生えている低木を傾けて屋根を葺いたり。

「昨夜からの雨だ、今日は屋根つきの寝床かもしれないな」

「ゴブリンなんて野ざらしで寝てんのに、オークは屋根つきかい？　ずいぶんいい身分だね」

　その通り。一般的に遭遇できるモンスターで比較するなら、オークの生活環境は上の部類になるだろう。なにしろ服を着ていたり革鎧をつけていたり、蛮刀や戦斧を担いでたりするのだ。かなり人間に近いモンスターだと言える。そうでなければ、粗末とはいえ屋根を葺くなど出来はしない。

　オークたちの足跡、獣道が濃くなったところで、ライゾウは人差し指を立てて「シッ！」と言った。

　聞き耳を立てている。こいつの耳には、何か聞こえているらしい。

　ライゾウが指を差した。その先では低木が傾いている。距離は、二〇〇メートルくらいか。

「……寝てるね」

「いびきでも聞こえるか？」

「うん、ブヒブヒって鳴き声と……寝息が三つ」

　合計四頭、見切り(足跡などの痕跡から、獲物の状態を読むこと)通りの数だ。

　北側斜面を見上げた。どの位置までアプローチできるか？　どこから撃てばすべて討ち取れるか？　可能ならば、四〇くらいまで近づきたい。風は吹き上げ、奴らの真上に配置できれば、まさに注文通りだ。

　考えていても仕方ない。足音をひそめながら、ゆっくり静かに距離を詰めてゆく。

　コツは以前、マミにカモ撃ちで教えた通り。風が立って木々の枝葉が騒いだとき、その音に紛れて歩を進めるというものだ。

　距離が詰まる。

　ライゾウが、「そろそろ行くかい？」という仕草を見せた。俺は、「まだまだ、もっと詰めろ」と先を指差す。

　真上とは言わないまでも、棚の上方、すぐそばでアプローチできた。オークたちの姿が見える。勘のするどい奴なのか、一頭だけ目を覚ましていた。

　ライゾウは身を固くする。俺はその肩を叩いて、リラックスをうながした。

「まだ大丈夫、オークは鼻が効くけど視力は弱い」

　そして獣をベースにしたモンスターというのは、足元や下方に注意は向いても、頭上を見上げることはほとんどしない。現在の状況こちらに有利、というのは変わり無いのだ。

　ただ、足音と落石にだけは注意した。ほんの些細な変化、あるいは兆しとしか呼びようのない変調でも、奴らは危機を感じ取ったりする。

　……うまく真上にポジションできた。ライゾウをその場に配置して、俺は十歩ほど移動。棚をあらためてのぞき込む。

　棚は案外広い。目を覚ました一頭は、棚の中を二本足でうろうろしている。ただ、傾いて屋根の役割をした木の枝葉が邪魔だ。

「撃てるか？」

　ライゾウに手信号で聞く。ライゾウは静かにうなずいた。

　ならば俺が移動する。少なくとも俺が担当しなければならない、二頭の姿が見えるまでは。

　距離、三五メートル。ジリジリと動いて、そこまで詰めた。振り向くと、ライゾウの姿も見える。

「お前のタイミングで仕掛けろ。俺は後を追う」

　もちろん手信号だ。ライゾウはうなずいた。鉄砲をかまえる。俺も木製部分(ストック)に頬をのせた。

　眼球の真っ正面に、眠りから覚めそうなオーク。鉄砲の先についた照星が、視界の下から上がってくる。オークの耳の下、骨が薄くなった急所を捕らえた。

　ライゾウのアタック。オークたちは跳ね起きた。しかし俺の銃口は、急所を追いかけて逃がさない。

　俺も攻撃。黒色火薬の噴煙で、目の前は真っ白になる。

　が、俺の銃口は次のオークに向いていた。すでにオークは逃亡の姿勢に入っていた。その後頭部に、必殺の一撃を見舞う。ちょうどライゾウも、二の矢を放ったところだ。背中にバックショットを浴びたオークが、血を吐きながらもがいている。

　ライゾウの突入。動きが素早く、俺も追いつけない。

　ライゾウはすでに鉄砲を背負い、ナイフを抜いていた。うつ伏せで暴れるオークを押さえつけ、後ろから頭の付け根……延髄に刃を突き込む。

　俺が棚に到着したのは、オークが事切れた後だった。

　死骸となったオークが四体。念のために俺もナイフで一頭一頭、頸動脈に切り込みを入れていく。抵抗も反応も無い。この四体は間違いなく死んだ。あとは山の土へと還り行くのみだ。

　息絶えていても、血液は傷口から流れ出る。棚に生臭い血の香りが満ちた。

　一度木の幹でナイフの血を拭い、亡骸となったオークを転がす。

　オークのズボンには、尻尾の穴が開いていた。ピンク色の尾をナイフで手応えなく切り落とす。ライゾウはナイフをしまい、オークを転がしてくれていた。俺が尻尾の回収をしやすいようにしてくれているだ。

「よし、帰るぞ」

「うん」

　四本の尾を回収し、急いで斜面を登る。時間に余裕があり、あわてて帰らなければならない用事は無かった。しかし俺たちは血の臭いにまみれている。そして生臭い尻尾を回収袋に入れて歩いているのだ。

　襲ってくださいと言わんばかりの状態である。

　まあモンスターでも肉食動物でも、先ほどの銃声に驚いて、しばらくは四の山に近づかないだろうが……。

　里におりた時にはランチタイムが終わっていた。ライゾウも俺も空腹だったが、とりあえずギルドに顔を出す。

　受付で若い娘に、ちょっとだけ不快そうな顔をされた。……生臭い臭いがついていたのだろう。心なしか他の冒険者たちも、俺たち二人から距離を置いている気がする。

　オークの駆除をしてきたと告げると、二階に招かれた。普段は上がることのないフロアだ。

　階段をのぼると薄暗い廊下に出た。上品な香でも焚いているのか、一階とは雰囲気がまるで違う。柱も床板も羽目板も、高級感あふれる木材が使われている……気がした。なにしろ俺は、高級な木材を使った建物には、入ったことが無い。だから木材の良し悪しなど、まったくわからなかった。

「こちらへどうぞ」

　受付のお姉ちゃんが、俺たちなんぞにうやうやしく頭を下げる。調子に乗ってふざけることができたなら、「うむ、下がっていたまえ」などと言って迷子になってやったところだが、とてもそんな雰囲気ではない。

　ライゾウを振り返った。

　馬鹿みたいに口をポカンと開けている。

　心の中で舌打ちした。その表情は、俺の方がしたかったからだ。

　ドアが開いて、黒髪長身の美人が現れた。

「あらマリン、お客さま？」

　美人さまはお姉ちゃんに微笑みかける。うむ、大人の貫禄と余裕が漂っているな。

「はい、オーク駆除の……」

「鉄砲猟師のカムイです」

「オイラはライゾウ」

　とりあえず名乗ると、美人さまは「あらまあ」という顔をした。

「はじめまして、チームしおからのお二方。私は室長秘書のアドリアです」

　現金なものというか年頃のスケベ心というか、ライゾウはうっとりした眼差しで、「ほう……」とため息をついている。

　そしてまたもや俺は、心の中で舌打ちした。そのため息もまた、俺がもらしたいものだったからだ。