かまえて狙ってハズします！

駆除活動開始

　問題というのは、実に簡単なものだった。

「我々チームしおからは四人、オークの群れは三〇近く。これでは勝負になりません」

「カムイさん、あたは三〇近いオークを相手に、正面から向かうつもりなんですか？」

　もちろんそんなつもりは無い。

　しかしだ。

「それなら剣士や魔導師を投入してはどうですか？　デカい音を出す鉄砲よりも、はるかに隠密性が高い。うまくやれば漸減邀撃どころか、オーク全滅までねらえますよ？」

「ギルドとしては剣士や魔導師よりも、鉄砲使いを投入したいという考えです」

　そうだろう、その通りだ。俺にもわかる。

　剣士や魔導師を育成するには、時間と金がかかる。そして時間と金をかけた結果が、城にもあがれない冒険者くずれなんてのはザラだ。そう簡単に才能ある者は見つからないし、そう簡単に才能が花開くことも無い。

　剣士、魔導師魔法使いの類は、国やギルドにとって正に虎の子なのだ。

　そんな貴重品を、決戦前の露払いに使う訳が無い。

「……カムイさん、引き受けてはもらえませんか？」

　ワイは明らかに、「断らせはしないぞ」という目をしている。

　もちろん俺もギルドの一員。断ることはできない。

「……わかりました、引き受けましょう」

「それは助かりました、私も顔が立つというものです」

「ただし、条件がある」

「報酬面ですか？」

「いや、報酬は規定通りで良い」

　下手にふっかけて、ハードルを高くされてはかなわない。それに、「金さえ払えばどんなクズ仕事でも引き受けてくれる」という印象を、与えたくない。こちらの権利を主張するということは、必ず義務の支払い額が高くなるものだ。

　だから俺の条件は、ごく簡単なもの。

「我々チームしおからは、現在戦力激減中だ。すぐには仕事に取り掛かれない。その間はギルドの戦力で持ちこたえてもらいたい」

「いつから仕事に取り掛かっていただけますか？」

　少ない知識を集める。なにしろ問題は、マミとフランカの体調だ。ズバリこの日、とは言えない。

「……最低でも五日、長ければ……十日になるかもしれない」

「……長いですね。ま、よろしいでしょう、善処します」

　ワイは契約書を出した。そこには通常の駆除と同じく、殺したオークの片手もしくは尻尾を、駆除の証拠として持ち帰ること、と記されていた。ということで、当然のように報告義務も存在している。

　報酬は、オーク一頭につき小金貨三枚。つまり日本円換算で三〇万円。なのだが、これは肉を綺麗に持ち帰った場合の話。片手や尻尾しか持ち帰れなかった場合は、小金貨一枚にまで値下がりする。まあ、この辺りは相場の通り。

　契約書の内容を確認して、俺はチーム名と自分の名を記入した。

「それでは可能なかぎり、早急に対応してください。成功と猟果を期待してますよ」

「わかった、準備だけならすぐに取り掛かる」

　ワイは出て行った。

　入れ替わりに、厨房からライゾウが出て来た。

「ゼンゲンヨウゲキだって？」

「ああ、本隊との決戦前に、できるだけオークの数を減らしておけとさ」

「だけどオークたち、日に日に数を増やしてるんだろ？」

「まさにいたちごっこって奴だな」

「どうするんだい、ダンナ？」

　ライゾウは不安げな顔を浮かべた。とりあえず、と俺は答える。

「これ以上オークに増えられてはかなわん。明日から数減らしに出かけないとな」

　工房をのぞき込む。マスターきららは、一心不乱にヤスリを動かしていた。

「マスター、ちょっといいかな？」

「なぁに？」

「俺たちの鉄砲でも使える、大物用の弾が欲しいんだけど」

「何発持っていく？」

　……どのくらい必要になるだろうか。

「とりあえず、俺六発にライゾウ六発。合計十二発で」

　作業を中断して、マスターきららは店舗に戻る。カウンターの背後の棚から、大物用散弾……バックショット弾重量二八グラムを取り出した。

「女の子二人がお休みの間、毎日出かけるの？」

「あぁ、オークの増加は待ったナシだからね」

「それなら錬金術師にも発注しておくわ。いざというとき、弾が無いと困るでしょ？」

「お願いします」

　気をつけてね、とマスターは言った。

「チームしおからは、全員が揃ってこそ、本領を発揮するんだから。こんなところで無理しちゃダメよ？」

「心掛けよう」

　そして翌朝。天候は小雨。

　鉄砲をケースに入れ、ロープとナイフも準備して、俺とライゾウは店を出た。

　早朝に小雨。町に人通りは無い。冒険者たちも、今日は出歩かない者が多いだろう。しかし俺たち鉄砲猟師には、良い天候であったりする。風のついた小雨は、カモを岸辺に近づける。そして逃げるにしても、あまり遠くには逃げられない。

　そしてオーク退治で言うならば、俺たちの足音や匂いを消してくれる。まさに小雨さまさまだ。

　一の山を越える。

　まさかそんなことは無いだろうとは思いつつ、それでもゴブリンやオークの痕跡を探しながら歩いた。

　山の変化というならば、シカやイノシシの痕跡が増えたように感じる。これは山奥にいた大物が、オークやゴブリンに追われて人里に近づいたのではないか、と考えたりする。まあ、冬を控えたこの季節。越冬のため食料に貪欲になって人里に近づくのは、毎年のことなのだが。

　沢に下りる。水かさが増していたが。倒木を橋がわりにすれば問題はなかった。

　そして二の山。小雨が降っているということで、すでにずぶ濡れだとお思いだろうが、そのようなことは無い。俺たちのマントと帽子は油を染み込ませたもので、オイルド・マントとかオイルド・ハットとか呼ばれている。簡単に言うと、水弾きがとても良いのだ。

　だから猟服のポケットに入れた紙巻きの装弾も、まったく無傷で乾いた状態を保っていた。

　二の山の探索は、少し古いゴブリンの足跡が、少しばかり残っているだけ。おそらく雨の影響で、動きが不活発なのだろう。

　三の山に登頂。妖精リンダを捕まえた山だ。この辺りは、ゴブリンの痕跡が多い。やはりオークからの避難場所なだけはある。

　できるだけゴブリンの痕跡が無い場所を選んで山を降りた。ゴブリンを刺激したくないからだ。もっともワイに言った通り、オークを見つけたら馬鹿デカい鉄砲音を立てるのだが。

　沢を越えて、いよいよオークたちの縄張りに足を踏み入れる。四の山だ。

　俺たちが登る南側斜面には、オークの足跡が数多く確認できた。しかし、どれもこれも雨水がたまっている。つまり、雨が降る前につけられた足跡、ということだ。深夜から降りだした雨。つまり昨夜は餌探し途中で引き上げたということか？

　ならば空腹で眠りが浅いかもしれない。さて、どんなものか。

　ライゾウとともに尾根に立つ。前に来た通り、そこはまさにオークの住処。笹も草も縦横無尽に踏み倒されている。

　栗の木が倒されている。トチの木が折られている。北の斜面などは被害甚大。、荒れ放題に荒れていた。

「……ダンナ」

「あぁ、なんとしても、オークを討ち取らないとならんな」

　山が死ねば、オークの数は自然と減る。そのように考える者もいよう。しかし、ある意味その考えは、間違いだ。

　山が死ねばオークは、死んだ山を見棄てて別の山に移る。座して死を待つようなことは無い。そして次から次へと山を荒らして回り、最初の山が回復した頃に舞い戻って来るのだ。

　登頂地点はこの山の西側。記憶している限り、この山の棚をのぞき込んで回る。

　足跡の違いから、この北側斜面には四頭のオークが棲みついていると思われた。雄一頭、雌三頭の群れと推察する。

　だとすれば、同じ棚で寝ているはずなのだが。