かまえて狙ってハズします！

依頼・漸減邀撃

短め更新です

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　店に帰ると、店舗の留守番はライゾウひとりだった。

「おう、デコはどうした？」

「帰るなり、さっさと部屋にこもっちまったよ」

　ライゾウもちょっと不機嫌だった。

「だってデコの奴、急に不機嫌になってオイラに当たり出したんだぜ。……そりゃねぇよなぁ」

　唇をとがらせている。

　俺はその肩を叩いた。細身だが、みっしりと隙間の無い筋肉の束が、手のひらに感じられる。

　マスターきららの手によって、マミは自室に運ばれた。マミはライゾウに対して、「ただいま帰りました」と、弱々しく微笑んでいた。いつもなら、「どうした、マミ姉」と飛びつくところだろうが、マスターきららの迫力あるニラミが、それを許してくれなかったのだ。

　だから、余計にスネている。

　マミの部屋から、マスターきららが戻ってきた。

「ごめんなさいね、二人とも。今回はマミちゃんもフランカさんも、ちょっと重たいみたいなの」

「重たいって、何が？」

「生理痛よ」

　これにはライゾウも、少し遠慮の態度を見せる。

「……そんなに酷いのか？」

「体調や体質によるわね。特にマミちゃんは、なれない猟師仕事に目一杯だったから、余計に大変みたい。……だからライゾウ君？」

「おう……じゃなくて、はい……」

「二人のことは気にしないであげて？」

　結わえたおかげで頭に張りついた髪を、ライゾウは小指の先で掻いた。

「ん……マスターがそういうなら……」

　ここも非常に素直なものだった。

　時刻はこれから夕方へ向かうところ。夕方のカモをやるなら、急いで支度をした方が良い。

「ん〜〜……今日は気分が乗らないな」

　誘ってみたが、ライゾウは気の無い返事。

「じゃあ俺もやめておくか。鉄砲の手入れを、ちょっと念入りにやりたいしな」

「あ、オイラも付き合うよ」

「じゃあ私は、工房で作業してるから」

　マスターきららは奥へ姿を消した。

　特に客も無く、日は夕暮れへと傾き、ランプの明かりが欲しくなる時刻。

「失礼します」

　来客だ。ギルド職員の腕章をつけている。

「オーク対策室室長、ギルド職員のワイと申します。こちらに『チームしおから』のリーダー、カムイさんがいらっしゃるとうかがいましたが」

「カムイは私です」

　さすがギルドの対策室長、若い男だったがなかなかの挨拶だ。

　店舗の椅子をすすめると、ワイと名乗った男は一礼して腰掛けた。

「なにか私に御用でしょうか？」

　つい俺も、よそ行きの言葉遣いになる。

「先日ゴブリンの調査を自発的にやっていただき、報告まであげていただきまして、まずはお礼を申し上げます。ありがとうございました」

「いえ、ギルドに協力するのは冒険者の義務ですから」

　半分本当、半分は嘘だ。冒険に関する逐次報告は、一応義務になっている。しかし、苦労して見つけた薬草の群生地や鉱物の在処などという情報は、冒険者個人の財産である。いちいち真面目に報告する者はいない。

　ただ、自分たちの手に負えない事案が発生した時だけ……この場合はオークの群れの発見……恥ずかしげもなくギルドに泣きつくのだ。もちろん俺だって、そうして生きている。ただ単に、薬草の群生地や鉱物の在処、あるいは抱え切れない宝石を飲んだ宝箱の位置などに、縁が無いだけだ。

「早速本題に入らせていただきますが、今回はオークの群れを発見されたそうで」

「直接は見ていません。痕跡から群れの存在を察しただけです」

「それでもかまいません」

　ワイと名乗った男の唇は、酷薄であった。

「ギルドでも調査隊を出して、その位置と数をおおむね把握してますから」

　地図を出してきた。マミの記したものほど詳細なものではないが、それでも良い地図だった。

「……五の山に、二重丸がついてますね」

　そこがオークのねぐらだというのは、容易に推察できた。

「えぇ、ここがオークたちの拠点。数は二七います」

　予想通りの答えと、予想以上の答えが返ってきた。

　オークの数が増えている。

　そのことは予想以上だった。

「なるほど、素早い調査ですね」

「ギルドですから」

「いえ、あまりに早すぎじゃありませんか？　俺がオークの報告を出したのは、昨日のいま頃だ。それを五の山まで調査するなんて、普通じゃ考えられない」

「プロを雇いましたから。偵察の専門家、攻撃は一切不可能。ただし、速度と探索に能力のすべてを割り振った、まさにプロフェッショナルをね」

「なんでもいるんですなぁ、ギルドには」

「ギルドですから」

　ワイは同じ言葉を返してきた。

　ライゾウがコーヒーを煎れてくれた。俺はブラックのまま飲む。ワイは砂糖をたっぷりと入れていた。

「それで、ワイさん。我々チームしおからに、どのような御用で？」

　ミスター・ワイは、口元のコーヒーをハンカチで拭った。

「カムイさん、オークの数を減らしてもらえませんか？」

「対策室が設けられているということは、近々討伐隊を派遣するんでしょ？　そちらにまかせた方が確実だ。俺たちも参加申請している」

　ワイは何か言いたそうな眼差しを、俺に向けていた。そのくせ、口元はまったく動かない。そしてこの男は、まったくまばたきをせずに、俺のことを見詰めていた。

「……カムイさん。あなたはオーク五〇頭を駆除した時の話を知ってますか？」

「あぁ、覚えている。あれは死闘だった」

「カムイさんは実体験として御存知なんですね？　大変結構なことです。私は資料でしか知りませんから」

　なにかこう、いちいち癪に触る物言いだ。

「ではカムイさん、あの時の駆除でどれだけの被害が出たか、御存知で？」

「現場を体験したものですから、後の資料には目を通してませんでした。どれだけの被害が出たんですか？」

「戦士、魔導師の参加者が、三割ほど戦闘不能になりました。……何故だと思います？」

「さあ？　俺は実践者であって、研究者ではありませんから」

　ワイの口角が吊り上がった……ように見えた。

　俺はすでに、この男は回りくどいように見えて、その実かなりダイレクトな人間だと踏んでいた。

「……カムイさん。あの時の資料を漁ってみた結果、当時はバカ正直に正面対決を挑んだことがわかったのです」

「正面対決の何が悪いのですかな？」

　瞬間的に感情が沸騰した。資料を漁っただけの若造に、あの戦いの何がわかる！　と叫びたくなった。

「怒らないで聞いてください、カムイさん。正面対決をする前に、敵の勢力を削っておくべきだ、と言っているんです」

「それは確かにそうですね。五〇の敵と正面対決するより、三〇の敵と正面対決する方が、被害が少ないに決まっている」

「カムイさん、漸減邀撃という言葉を知っていますか？」

　ゼンゲンヨウゲキ。

　もちろん無学な我が身には、縁の無い言葉だ。

「決戦前に、相手の勢力を削れるだけ削る、という意味です」

「それを『チームしおから』にやれ、と？」

「なにか問題でも？」

　ワイの瞳は硝子玉のように、人間味が無かった。