かまえて狙ってハズします！

冒険者は卑怯なりけり

　オーク一頭の脅威が、どのくらいのものか？　分かりやすく説明しよう。

　オークが一頭いれば、一晩で農家が一軒全滅する。畑を荒らされ、その年の農作物がすべて胃袋の中に収まるのだ。

　そんなのが、二〇頭以上……。まあ、若い頃に経験した危機よりは少ないが、それでもオークは脅威の対象だ。

　一晩で二〇戸の農家が消滅する。二晩で四〇戸。七日間で考えると、フランキ侯爵の領地が傾くダメージだ。

　その脅威を知っているライゾウは、茶色い顔を青くしていた。そしてデコに耳打ちする。するとデコも、顔を青くした。

「……マミ、そのブタの化け物たちがどんな動きをしているか、妖精に訊いてくれ」

　喉がカラカラだった。ようやくの思いで声を出した。それくらい、俺も追い詰められていた。

　つまり、ブタの化け物たちは国を傾けるくらい、恐ろしい存在なのだ。

　その緊張感が伝わっているのだろうか？　マミの表情は相変わらずゆるい。ゆるい顔のまま、妖精に問いかける。

「そのブタの化け物たち、これからどうするつもりだと思いますか？」

「どんどん縄張りを広げるつもりよ！　仲間を集めてるみたいだわ！」

　ということは、三〇頭くらいいるのか？　それはどこに？　そしてどっちに向かって縄張りを広げているんだ？

「それは、人の里に向けて、縄張りを広げているってことかな？」

「いずれはそうなるわね！　だって、人里にはたくさん食べ物があるもの。それに奴らが人里に向かってなければ、アタシもゴブリンも、こんなに人間に近づいたりしないわよ！」

　ポケットをまさぐった。コインが何枚か出てくる。それをマミに与えた。

「……親分？」

「リンダに金平糖を買ってやれ。素晴らしい情報だ」

　クソッタレと言いたいくらいに、素晴らしい情報だ。オークが群れを作っているだと？　それも、人里に着くのは時間の問題と来たもんだ！

　チームの若造たちの前だってのに、苦虫を噛み潰したような顔をしてしまった。これじゃリーダー失格だ。だけどこんな時、ほかにどんな顔ができるってんだ？

「どうする、ダンナ？」

　事態の深刻さを知っているライゾウは、俺に問いかけてきた。

「ギルドに報告するしかあるめぇ」

「だけど、妖精の話だぜ？」

「妖精の話だと笑って、国を傾かせる訳にはいくまい」

「あたしから言うわ！」

　デコが名乗り出た。

「少なくとも、貴族と所縁のあるフランキ家の者が申し立てるのよ！　ギルドだって無視はできないわ！」

「だがその根拠が、妖精の証言だぞ。お前の家に迷惑がかかる」

「だったらどうすんのよ！」

「それを今、考えてるんだろうが！」

　思わず怒鳴ってしまった。子供たちが怯えてしまっている。

　……くそ、俺、本当にリーダー失格じゃないかよ。いい年してんのに……。

　だが、俺の怒鳴り声もなんのその。心臓に毛が生えたような女が、妖精に問いかけている。

「ん〜〜……オークが人里に攻めてくるのねぇ。……それは困ったなぁ、良い手は無いかしら？」

「あ、いや、人里に攻めるって言ってもいつになるかわからないよ？　なにしろ山には、まだ食料がたくさんあるから」

「そっかぁ……じゃあオークたちは、どのくらいの縄張りを持ってるのかな？」

　んとんと、と指折り数えて、妖精リンダは答える。

「この山は人里から三つ目の山でしょ？　ここの日陰の麓にゴブリンの群れがいて……」

　お？　ゴブリンの群れはここにいたのか？

「向こうの山の棚に、オークたちはいるのよ？　縄張りの広さは、奥に向かってあと山ふたつかな？」

　つまり六の山辺りまでが、オークの縄張りということになる。そのオークが南の縄張りを広げると、人里まですぐそこ。ゴブリンや妖精は、追い立てられるように人里へ逃げてくる、という訳だ。ゴブリンたちが群れを作っているのは、あくまで防衛手段ということになる。なにしろ動く要塞オークたちが、縄張りを冒してくれるからだ。

「ね、リンダ？　私たちがオークをやっつけたら、ゴブリンも妖精も、山奥に帰るかな？」

「当たり前じゃない！　アタシたちはなにも好き好んで、人里に近づいてる訳じゃないのよ！」

「……だそうですよ、親分？」

　いきなり俺に振るのかよ？　受けの準備なんて出来てねーぞ？

　だが人の里を守るためには、ゴブリンよりもオークの群れを倒すことの方が、より確実なようだ。あくまで妖精がソースの情報だが。

「……ゴブリン相手と思いきや、より強力なオークが相手か」

　オークはデカいだけあって、ゴブリンよりも頑丈。分厚い皮膚に革の鎧まで着込んでやがる。

　つまり、大物用の弾……デコにいたってはスラッグ弾が必要になってくる。

「やりましょう、親分！」

「領地を守るためなら、仕方ないよな、ダンナ」

「ここで立たなかったら、フランキ家の名折れよ！　あたしは行くわ！」

　まあ待て待て、若者どもよ。

「なにしろまだ未確認。オークの集団を見てなけりゃ、ゴブリンの群れも見ていない。とりあえずこのふたつを確認して、ギルドに報告。俺たちが行動をとるのは、その後だ」

　なにしろ今日は偵察オンリー気分。軽い弾しか持ってきてないし、時間もよろしくない。これから六の山まで攻めて、日没前に帰還は難しいだろう。それなりの準備が必要だ。

「マミ、ゴブリンたちの拠点はどこにある？」

　もちろん、妖精に訊いてくれという意味だ。

「この山の麓、東側の沢に着いているみたいですよ」

「よし、それじゃあそこの斜面をくだろう。あまりゴブリンを刺激したくない」

　指差したのは、西側。比較的ゆるやかな斜面。それから四の山を目指す。

「それにしてもあんた、よくこんな場所まで知ってるわね？」

「ベテラン猟師だからな」

　そう、こんな場所まで普通の人間は、足を踏み入れない。木こりや薬草採取の冒険者たちでも、二の山がせいぜい。大物ねらいの猟師たちが、三の山。

　では四の山を目指す、イカレた連中とは？

　答え：レベルを上げることに必死な冒険者たち。

　五〜六年前に、そんな冒険者たちと契約して、六の山辺りまでは入ったことがある。その時の記憶を元にしているのだ。

「へぇ〜〜……でも、そんなにレベルの高い冒険者たちが、こんな町にもいるのね？　ぜひとも話を聞いてみたいわ」

「いや、もういないさ」

「なによ、よその街で勇者でもやってるの？」

「俺との契約が切れた途端、全滅した。帰ってくるのが日没を過ぎたんだろうな、オオカミの群れにやられたみたいでさ。遺留品は、一の山の北斜面で見つかった。……あとちょっとで生還できたのになぁ」

　当時、彼らの行動スケジュールを管理していたのは、俺だった。一の山を未明に踏破しても、二の山に入る頃には日が昇っているように調整した。どんなに好調でたくさんの経験値を獲得していても、日没には一の山を下るようにしていた。だが事故当日、不幸なことに急な雲が天を覆ったのだ。

　辺りは急に暗くなった。野生動物たちの領域が、急速に広がったのだ。その結果オオカミたちは活発に動き出し、惨劇は起こってしまったのだ。

　そう、あと少し……。あと少しだけ、帰還の判断が早ければ、この惨劇は避けられたのだが……。

「それだけレベルの高い冒険者たちが、そんなに簡単に殺されるんですか？　モンスターでもない、オオカミなんかに？」

　マミが不思議そうな顔をした。冒険初心者ならば、普通にそう考えるだろう。わかるわかる。

「マミ、拳闘家……ボクサーは強いよな？」

「はい！　とっても強いですよね♪」

「そんな強い拳闘家と俺が、リングで闘ったらどうなる？」

「……私は失業者に逆戻り。親分の菩提を弔って暮らすでしょう……」

　殺されるの確定かい。ま、色男には金と腕力は無いものだがな。ここは嫌な気分を取り直してだ。

「そうだな、俺がリングに上がったところで、拳闘家に殴り殺されるだろう。だがマミ、両者鉄砲を持って、山の中で殺し合いをしたらどうなる？」

「食卓にボクサーのステーキが上がります。重量級の選手なら、食べごたえがありますねぇ……」

　お前にかかったら、人間でも頭からムシャリなのな？　……まあ良い。本題はそこじゃない。

「そうだ、ファイターにはそれぞれ、自分に合ったリングとルールがある。それをわきまえないで闘った者は、どれだけの強者であっても命を落とす」

「なによ！　その場面が冒険者に不利で、オオカミに有利だっていうのっ？」

「なあ、デコ」

　ライゾウは大人びた眼差しで、フランカを見た。

「お前がどれだけ冒険者を尊敬しているか知らないけどさ、オイラたちが野生動物やモンスターを仕留めることがでかるのは、寝込みを襲うからなんだぜ」

「その通り、フランカ・フランキ。お前が鉄砲を抱いて寝たとして、グッスリ眠った頃合いに襲撃されたら、反撃できるか？」

「……うっ……クッ……！」

「無惨に殺されるだけだろ？　人間がモンスターを退治するのは、敵の寝込みを襲うのが常套手段なんだ」

　それに逆らった者は、死ぬ。そういう想いを込めて、若い猟師に向き直る。

「わ、わかったわよ。猟師……人間はどこまで行っても卑怯。そうしなければ生きていけない。肝に命じておくわ」

　これから先お前がマミと行動を共にし、俺の指示に従うのなら、卑怯な指示はいくらでもする。それがリーダーの責任だからだ。

　悔しければお前もリーダーになれ。俺の気持ちがわかるはずだ。

「よし、じゃあ行くか」

　俺たちは四の山を目指した。