かまえて狙ってハズします！

オークの存在

　三番目の山に入ると、急に大物の気配が濃厚になった。南側斜面だ。獣道、足跡、餌を摂った痕跡。糞もあれば寝床もある。なかなか有望な山だった。

　デコは嬉々としてそれらの痕跡を読んで、この時間帯はさらに奥へと獲物が逃げ込んでいる、と結論を出していた。

　俺とライゾウはゴブリンの痕跡を探し、マミはあちこち目標となりそうなポイントを選んでは、距離を測っていた。

「……ダンナ」

　低い声で呼ばれた。

　トチの木の下だ。ライゾウが地面を指差している。近づいて目を落とすと、足跡がある。小さな、子供のような足跡で、指の先には爪の跡が残っていた。

「……ゴブリンだな」

　それも、一匹や二匹ではない。五〜六匹の集団だ。トチの実を採取したのだろう。地面に落ちた実は、ほとんどなくなっている。

　ゴブリンなどは小型のモンスターだ。大食の必要は無い。冬に向かって備蓄をするような習性も無い。冬は冬で獣を襲って食料としているはずだ。

　それが根こそぎトチの実かっさらって行くとは……。

「大所帯なのかな？」

「見てよ」

　ライゾウが枝を見上げた。

　実のない枝だ。そして先端が折られていたりする。

「枝についてた実も、全部持って行ったか」

　ゴブリンはゴブリンであり、ゴブリンでしかない。つまり、あまり頭が良くなくて勤勉さも無い。枝についた実を木登りしてまで摂ることは無い。

　しかし樹皮に残された爪跡は、間違いなくゴブリンのものだ。

「大所帯で食糧が必要なのはわかるが、これはちょっとおかしいな」

「何かあったのかねぇ？」

「カムイ！」

　デコに呼ばれた。棚の辺りだ。

「どうした？」

　行ってみると、古い血の跡があった。やはりゴブリンの足跡が着いている。わずかだが、獣の毛が落ちていた。どうやらイタチがやられたらしい。

「まだ秋がはじまったばかりだぞ。もう獣狩りかよ？」

「明らかにおかしいね」

「そういうものなの？」

　山読み初心者のデコに、ゴブリンの習性から現状までを説明する。デコはちんぷんかんぷん、という顔をした。俺の説明を理解できない、というのではない。ゴブリンの行動が理解できないのだ。

「と、とにかく、ゴブリンの様子がおかしいってことよね？」

「それだけ理解できてれば、よろしい」

「もう少し奥に行ってみようか、ダンナ」

　尾根まで登る。棚になっているところには、かなりの痕跡があった。シカにイノシシ、ウサギにアナグマ。食べることのできる獣の跡が、やはり先に目に入る。あとはキツネやタヌキのもの。逆に鳥の気配は薄くなっている。

　やはりここにも、ゴブリンたちの痕跡が。それも、より色濃く残っていた。

「これだけの痕跡がありながら、その姿は一切見かけない」

「どういうことよ？」

「まあ、奴らは夜行性だから、というのが理由のひとつ」

「夜行性でもこれだけ数がいれば、かなり強気に出ていいんじゃない？」

「だったら強気に出られない理由があんじゃねーのか？」

　そうだ、デコの意見はもっともだし、ライゾウの言うことも話が通っている。

「ゴブリンたちが身を寄せ合っているってことかしら……」

「可能性は高いな」

「親分！」

　マミの声だ。

「ちょっといいですか？」

「どうした？」

　行ってみると、マミは北の空を指差している。夕暮れの空だ。

　いつの間にそんな時間になった？

　いぶかしんでいると、今度は南の空を指差す。こちらは日が高い。もうすぐ昼になるところか。

「おかしな空模様ね」

「ライゾウ、何か感じないか？」

「あぁ、感じるね。……こいつは人間の気配なんかじゃないよ」

「そういえばさっきまでいた虫が、いなくなっちゃいましたねぇ」

　マミ、お前はそんなとこ見てたのか？　と思ったが本当に羽虫一匹飛んでない。まるで山全体が、死に包まれたようだ。

　鉄砲に、そっと弾を込める。ライゾウもそうした。フランカも、遅れて戦闘態勢に入る。

　三人ともマミに背中をむけて、彼女を守るように円陣を組んだ。

『……何をしに来た……人間よ』

　地を這うような、低く重苦しい声だ。

　人語を解する高等なモンスターをイメージしたが、はて？　いくら山の異変とはいえ、こんな場所に高等モンスターがいる訳が無い。

　これは、狐狸の類いが化かしに来たか？　山ではよく聞く話だ。

「あんまり震えるんじゃねーよ、デコ」

「茶色こそ、声が震えてるわよ」

　なるほど、経験の浅い二人は雰囲気に呑まれているか……。

「二人とも、俺もこんな経験ははじめてだが、山ではよくあることだ。案外こういうのは、タヌキやキツネが正体だってのがオチになってる」

「へぇ……そりゃ面白い」

「キツネやタヌキ相手なら、怖くはないわね」

　たった一言だったが、二人は落ち着きを取り戻したようだ。

　しかし……。

　怪異を発見した張本人、マミはどうか？

「……………………」

　ふらふらっと円陣から出てしまった。夢見がちな眼差しか、いつもの糸目か判別がつかない。

「あ、こら出るな！」

　と言った途端。

「えいっ」

　トンボでもとるみたいに、帽子を茂みにかぶせた。

「きゃーーっ！　なによこれっ！　暗いじゃない、狭いじゃない、怖いじゃないっ！　助けてーーっ！」

　マミが押さえた帽子の中から声がする。ジャリ、あるいはガキ。良く言って小娘の声だ。なるほど、あれが怪異の正体か？

　その証拠に空模様は通常に戻り、辺りには羽虫が飛び交った。

　マミは帽子の下から手を差し入れて、声の主を人差し指と親指でつまみ出す。ほんの手のひらサイズ、ワンピースの背中から透き通った羽根を伸ばした、髪の短い生き物。

「……マミ姉、それは？」

「妖精さんですねぇ」

「妖精っ？　あたし初めて見たわっ！」

　実は俺も初めて見た。

　……というか。

「よく見つけたな、マミ」

「えへへ、小さい頃から妖精を捕まえるのは得意だったんですよ」

　だったんですよ、ってお前。お前の周りにゃそんなに頻繁に妖精がいたのか？

「何も無いところで転んだり、慣れた道で迷子になったり。そんな時は距離測定の魔法を飛ばすんですよ。すると何も無いはずの場所から、小さな反応があって。気付かれないように近づくと、こんな感じで」

　いや、待てマミ。お前が何も無いところで転んだり、道に迷ったりってのは、お前個人のスキル……ボケが発動してるからじゃないのか？

　ちょっと待っててくださいねと言うと、マミは眉を逆立てた。……タレ目のくせに。

「さて妖精さん」

「リンダよ！」

「ではリンダさん、いくつか質問しますよ？」

「妖精が素直に答えるなんて思わないことね！」

　胸部を横からつままれて動けないクセに、妖精リンダはやたらと強気だった。

　マミはニッコリ微笑みを返す。

　そして妖精をつまんだ手を、上下にシェイク、シェイク、シェイク！

　上下に振った手を止めると、妖精は目を回していた。

「リンダさん、これからいくつか質問しますが、素直に返答してくださいね？」

「……だ、誰がアンタなんかに……」

「勝ったのは私、負けたのはリンダ。どちらが偉いですか？」

　マミはニコニコ、妖精リンダはしぶしぶ。

　っていうかマミ、お前結構スパルタンなのな。

「……わかったわよ、素直になる」

「そうですよね、言うことをきいてくれたら、御褒美に金平糖を御馳走しますから」

「ホントっ？」

　しおれていたリンダだが、金平糖と聞いて瞳が輝く。いわゆる「目がシイタケ」という奴だ。

「本当ですよ。素直に答えてくださいね？」

「わかったわ！」

　マミは質問する。

「いたずらは良いことですか、悪いことですか？」

「……わ、悪いことよ」

「ではリンダさんが私たちにしたことは、いたずらですか？　そうじゃないですか？」

「……い、いたずらよ」

「じゃあ、こんな時にはなんて言いますか？」

「……ごめんなさい」

　本当の笑みを、マミは浮かべた。

「はい、よく出来ました！　親分、リンダさんを許してあげますよね？」

「お？　おう！」

　突然ふるなや、心の準備ができてねーだろ。

「じゃあリンダさん、何故あなたはこんないたずらをしたのですか？」

「仕方ないじゃない！　アタシたちの縄張りを守るためだもん！」

「縄張りを守るって、あなたたちの縄張りを荒らす者が、いたのですか？」

「ブタの化け物よ！　あいつら大勢で群れを作って、ゴブリンや妖精の縄張りを荒らしまくってんのよ！」

　ブタの化け物？　それでいてゴブリンや妖精の縄張りを脅かす存在……。オーク、豚面人躯のモンスターか？

　人の体躯と言ったが、体格は人類の戦士や力士を凌駕する。もちろん全身の力、パワーもはるかに上だ。そんなもんが群れを作ってるなら、ゴブリンの比ではない脅威だ。

「リンダさん、そのブタの化け物はどのくらいの数が集まっているんですか？」

　妖精は手の指を折った。そして、器用に足の指も折った。そして……。

「これより多かったよ！」

　つまり、二〇頭以上の群れを作っている、ということだ。