かまえて狙ってハズします！

フランカ・フランキの鉄砲

　ぽんぽんと、マミが手を打った。

「はいはい、親分もフランカさんも、道端の立ち話はそこまでですよ。物騒な鉄砲は、しまってしまって」

　おぉ、まったくその通りだ。このデコにかまっていたら、帰宅が果てしなく遅くなってしまう。まったく、災難そのものなデコだ。

「鉄砲の謎、明日の仲直りカモ撃ち。話題は尽きませんけど、いま一番大切なことはライゾウ君が、私たちと一緒に住むことですからね？」

「あんですとーーっ！」

　だからデコ、いちいちデカイ声出すなっての。

「お、お……おねえさま、この茶色いチンチクリンがおねえさまと一緒に……なんですって？」

「へ？　ライゾウ君がひとつ屋根の下、一緒に暮らせるようにするんですけど？」

「ままままさかおねえさま……このゴブリンと大差ない茶色い生き物と、よもやネンゴロな仲であるとかお戯れを……」

　うふふ、とマミは笑った。

　何故かは解らないが、茶色いライゾウが顔を赤くしている。

「それはありませんよ、フランカさん。私はいま、お仕事を覚えるので手一杯なんです」

「ほぉう……よかった。どうなることかと思ったわ」

　デコは広い額の汗を拭った。

　そしてライゾウは、両膝両手を地べたにつけて、絶望のポーズを取っている。

「私もライゾウ君も、親分率いる『チームしおから』のメンバーですから、同じ下宿の方が便利だと思いまして」

「チームしおから？」

「はい♪　私はチームの測距要員なんです」

「入ったぁーーっ！　あたしもそのチームのメンバーに入ったぁーーっ！」

「だから気が早いって言ってんだろ、このデコがっ！」

　やはり頭突きが出てしまったか。あまりつまらないことに腕力は使いたくないんだが。

　しかし間抜けのマミをおねえさまと慕うアホは、挫けるということすら忘れたようだった。ダウン寸前の拳闘家が対戦相手にクリンチするように、デコはマミに抱きついて屈服を拒んだ。抱きついた時に、あざとく豊満なバストに顔を埋めたことは、この際問わないことにする。何故ならマミの胸は、古今東西老若男女を問わず、魅了する何かがあると俺も思うからだ。

「フランカさん、申し出は嬉しいんだけど、明日があるから。今日はこれでおしまい。明日の楽しみにしましょ？」

「そういえばマミ姉。このデコ、ここいらの人間じゃないよな？　ダンナに挑戦したいってのはわかったけど、コイツ家はどこなのさ？」

　俺に挑むため、はるばる旅を重ねてきた。ライゾウはそう読んでいる。よそから来た人間だから、宿を取っているに違いないと言っているのだ。

　まあそのような読みを張らずとも、この町キアッパの鉄砲猟師はみな顔馴染みだ。そうなると見慣れぬデコは、よそ者ということになる。

「あたしはウベルティから来たのよ」

「ウベルティか、遠いな」

　フランキ侯爵領地の、いわば首都。まさしくフランキ侯のお膝元というやつだ。キアッパからは馬車でも三日かかる。

「それで、デコ。お前の宿はどこよ？　明日の待ち合わせもあるから、教えておけよ」

「あら？　あたし宿の手配を忘れてたわ〜〜こりゃラッキー……じゃなくって、どなたか泊めていただけないかしらぁ〜〜……チラッチラッ」

　ライゾウはあきれていた。俺もきっと、抜けた顔をしていただろう。

　そんな視線もなんのその。デコはマミにチラチラと視線を送っている。

「それは困りましたねぇ……。親分、どこかに宿はありませんか？」

「いやマミ、そこは空気読んでやれよ」

　いくらなんでもそれはなかろう。さすがに俺も突っ込んだ。

「へ？　どんな空気ですか？」

「いや、いい……。お前に変な期待をした、俺が悪かった」

　マミの返事に魂が抜けかかったデコ。その細い肩をがっしり掴んでやる。

「いいかデコ、マミというやつは御覧の通りだ。ストレート勝負でなければポイントは奪えないものと思え」

「わかったわ」

　チャレンジャーは再び前に出た。

「おねえさま！」

「はい、なんですかフランカさん？」

「あたし、うっかりして宿の手配を忘れてましたの！　今夜一晩、おねえさまのお部屋に、泊めていただけませんか！」

　おぉ、上品な言葉遣いもできるじゃないか、デコ。やっぱり平民とはいえ、貴族の血はひいているんだな。

　というか、これだけ直球ならぼんくらのマミでも、デコの要求が理解できるだろう。そしてお人好しのマミのことだ。宿無しの願いを断ることなどできまい。

　って……マミさん？

「……うっとり、ぽわわわ〜〜ん……」

　……なんだコイツ、呆けてやがる。……これは、もしや。

「なぁダンナ、マミ姉どうしちゃったんだい？　立ったまんま寝てるみたいな顔してるぜ？」

「……これはきっと、あれだな。田舎者で底辺に生きるマミにとって、デコの言葉遣いが夢の上流階級すぎたんだろうな」

「……マミ姉、不憫な人だったんだね」

　なんだか自分の周りには、こういった残念な女性ばかり集まっているような気がする。……いやいや、出会いも別れも一夜の夢。たまたまこの時期に、こういった手合いが集まってるだけだろう。

「……マミ姉のこと、引きずっていこうか？」

「……そうしよう」

　ライゾウとデコでマミの手を取る。俺は先に立って、店を目指した。

　そして、きらら鉄砲店。いい時間になっているのに、マスターきららは接客に励んでいた。

　本日のお客さまは……。

「おう、マタゾウじゃないか」

　折よく、ライゾウの父マタゾウが来ていた。

　倅が俺のチームに入ったということで、ライゾウをここに住ませたい、ということだった。

「さすが父ちゃん、話が早いぜ！」

「阿呆、お前がカムイさんのチームに入ったってのに、何の手配もしてねぇから俺が出張ったんだろうが！　それからお前なんぞに部屋貸すことを快諾してくださった、マスターきららに礼のひとつも言いやがれ！」

　父親というのは、大変なものだ。他人事のように、そう感じる。

　息子のことをよろしく頼むと頭を下げ、マタゾウは帰って行った。

　で、今度はデコに話が移る。

「そうなんです、マスター！　フランカさんは侯爵さまの親戚にあたるんですよ！」

　お、マミが帰って来た。デコの父親がフランキ侯爵の従兄弟だと熱弁を振るう。

「フランキ侯爵の従兄弟？」

　マスターきららの目が光った……ような気がする。なにしろ前髪で、その存在が確認できないからだ。

「フランカさん？」

「なによ？」

「お父様の名は、アンジェロ・フランキとおっしゃるのでは？」

「あんた、父を知ってるの？」

　マスターきららはうなずいた。そして椅子に、ゆったりと腰掛ける。

　マスターきららは語った。

「ウベルティのアンジェロ・フランキと言えば、私と並んでガン・マスターの称号を授かった、数少ない一人です」

「えっ！　あんたマスターって、店主って意味じゃなく、ガンマスター……えっ？　えっ？」

　デコがたじろいでいた。みるからに混乱している。

　そして若いライゾウと鉄砲には縁の無いマミは、まったく動じていなかった。

　マスターきららは店内にかけた額縁を、チョイチョイと指差す。

　デコはひれ伏した。

「へへ〜〜っ……店主さまが高名なるガン・マスターとは知らず、数々のぞんざいな口のききっぷり……平に平にお許し下さいませですハイ！」

　額縁に飾られた埃まみれの認定証は、ファンベルク王国の発行したガン・マスターの認定証である。もちろんその偉大な功績は俺も知っているが、どこまで偉いものかはよくわかっていない。一度マスターきららから聞いたのだが、王室主催のパーティーに誘われたり、御目見えの身分であるとかないとか。

　では、何を以てガン・マスターの称号を得たのか？

　それについてマスターきららは、何も語ってはくれない。

　とにかくマスターきらら。

「お手をお上げ下さい、マスター・フランキのお嬢さま」

「いえ、もったいのうございます！　下賎の身でありながらデカイ顔をしてしまって、このフランカ・フランキ合わせる顔もありません！」

「あの……」

　この場を救ったのは、やっぱりマミである。

「フランカさん？　マスターが困ってますから、普通に話しましょ？」

「……ですが、おねえさま……」

「マスターが怒ってるなら、お姉ちゃんが一緒に謝ってあげますから、ね？　……マスターも怒ってなんかいませんよね？」

　ちんちくりんのマスターきららは、おおらかな笑みでうなずいた。

「……本当ですか、おねえさま」

「もちろんです！　マスターきららは、それはそれは心の広い方で、工房が汚れててもロクに掃除しない方なんですよ？」

「あ、マミちゃん。その辺りは省いてもらえるかな？」

　……………………。

　デコ、立ち直る。

「それでフランカさん。マスター・アンジェロは、あなたがこの町に旅立つことを知っていたのですか？」

「はい！　お父様……父をカモ撃ち記録を破った独り者カムイに挑むと、宣言して来ましたから！」

「それでマスター・アンジェロは、貴女にその鉄砲を託したのですね？」

「はい！　私の自慢の、元折れ式薬莢鉄砲です！」

　拝見してもよろしいですか？

　マスターは言った。

　デコは素直に、自分の得物をマスターきららに差し出す。

　鉄砲を受け取ると、マスターきららは目線よりも高く掲げて一礼。

　その瞬間から、店内の空気が変わった。