かまえて狙ってハズします！

試験終了

ちょっと短め更新です

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　どれくらい時間が経っただろうか？　と、素人ならば言うだろう。それくらいの時間は経ったはずだ。しかし実際にはほんの二〜三〇分程度だ。足元の陰は、あまり傾いていない。

　しかし、ハトたちは戻ってきた。ポツポツと畑に降りて落ち穂や虫をついばむ。

　畑のあちこちにハトが着く。しかし、取り決めたエリアには降りて来ない。

　俺の右側にエルダさん、左にはマヌエル氏。どちらもジレていた。雰囲気でわかる。

　しかし、我慢の甲斐はあった。撃ち頃の位置にハトが入ったのだ。

「……それじゃ、よ〜〜い……撃てっ！」

　二人は立ち上がった。同時にハトも飛ぶ。そして、四度の銃声。

　お見事！　マヌエル氏は二羽、失中無しで撃ち落とした。エルダさんも一羽。初めての鉄砲で初めての獲物を得た。

　犬係が猟犬たちに回収へむかわせる。我先にと獲物にむかう犬たち。

「……………………」

　だがエルダさんの笑顔は曇っていた。

「……やはり、命を奪う行為が単なる娯楽になっているのは、納得いきませんか？」

「え？　い、いえそんな……はい……」

　犬たちが帰ってきた。マミも混ざって、仕事をしてきた犬たちを存分に誉めてやる。エルダさんもその輪にくわわる。しかしやはり、笑顔は輝かない。

　そして。

「さあ、お前が墜とした生涯初の猟果だぞ」

　骸となったハトを手渡され、複雑な顔を浮かべる。

　愛撫を求めてはしゃぎ回る犬たちと、命を失ったハト。

　乙女にとってあまりにも激しい落差が、目の前に存在している。

　その様子に気づいたのだろう、マヌエル氏はエルダさんに寄り添い、肩を叩いた。

「美味しく食べてやろうじゃないか、エルダ。それが命を差し出してくれた者に対する、何よりの感謝というものだ」

「わかってます。……頭ではわかっているのですが、お父様」

「いいかい、エルダ。よく聞きなさい。カムイさんたちのような職業猟師ならばいざ知らず、私たちにとって狩猟は娯楽にすぎない。だから狩猟は残酷な行為で、生き物を虐待する行為だと言われたら、父さんは反対するね」

　おや、マヌエル氏は一家言お持ちのようだ。

　マミの袖を引き、「お前も聴いておくように」と促す。

「まず狩猟というのは、相手の立場に立たなければ成立しない。例えばハト。彼らは今、何をしたいのだろう？　餌を求めているのか、枝に止まってくつろぎたいのか？　ハトの立場になって考えなければ、出会いすら無い。これは人間関係にも、そのまま当てはまるだろう？」

　なるほど言われてみれば確かに。俺もそのようにして、仕事をしている。ただ、あまり意識はしていない。職業猟師ゆえに、息をするが如く行っているだけだ。

「じゃあエルダ、ハトの立場で物を考えるにはどのようにすればいい？」

　マヌエル氏は自分のハトと娘のハトを、ポーターに渡した。

　もちろんそのような問いかけをされても、エルダさんには解答の手がかりすら無い。瞳をパチクリさせているので、それと知れる。

「カムイさんなら、どうしますかな？　というか、どのように教えます？」

　マミに、どのように教えるか？

「俺の教わったことを、そのまま教えるだけですが……」

　と断りを入れて。

「観察をさせます。ハトならハト、ウサギならウサギを、徹底的に一年も二年もかけて」

「そう、人間も観察することで真贋が見えてくる。大切なのは、観察だ」

　狩猟、ハンティングという行為には学ぶべきことが、数多いとマヌエル氏は言う。

「そして何より大切なのは、命の尊さを学ぶということだ。殺しておきながら何を身勝手な、という者もいるだろう。だがね、エルダ。命の尊さを本当に知る者は、死と接した者だけなんだよ」

　マヌエル氏もエルダさんも、正装とまではいかないが、きちんとした服装である。これから撃つ生き物、逃げ切る生き物に対して失礼が無いように。そのような配慮からだ。

　獲物たちに感謝を。森や緑に尊敬を。

　それを学ぶのがハンティングなのだと、マヌエル氏は締めた。

　ポーターから、ワイングラスが配られた。

「それでは皆さん、祝福してください。私の娘が今日、初めての獲物と新しい経験を手に入れました」

　ワインが注がれる。犬係もポーター自身も、エルダさんの門出を祝福した。

　……………………。

　軽い昼食をはさんで、いよいよメイン。キジ撃ちの始まりだ。

　目の前にはボサまみれの、広めなフィールド。

　マスターきららはすでに弾込めを終え、マヌエル氏とエルダさんに鉄砲を渡していた。

　犬たちはすでにポイントしている。ピンと張った尻尾をピリピリと、小刻みに震わせている。

　ボサの陰、射手二人とともに身を隠す。

　マヌエル氏の横顔を盗み見た。フィールドを満喫する、おおらかで自信に満ちた父の顔だった。

　エルダさんの笑顔も盗み見る。

　迷いの無い、清々しい横顔だった。

「最後はお父さんの号令で、開幕といきましょう」

　二人はうなずき、犬係もリードを解いていた。

「ＧＯ！」

　鋭い号令、犬たちの突入。二人は立ち上がり、矢先の確認をする。

　そして……キジが飛んだ！　しかし雌だ。間髪入れず、雄が飛ぶ。

　マヌエル氏の銃口から、二条の白煙が伸びた。撃墜だ！

　犬の突入は、まだ終わっていない。ボサの中を走り回っている。

　雌、雄と順に飛んだ。少し距離があるか？

　しかしエルダさんは迷いなく鉄砲を肩につけ、頬を乗せる。そしてこちらも、二条の砲煙を伸ばした。

　その結果は、初心者とは思えないものだった。マヌエル氏の食卓は、今夜二羽のキジが並ぶことになる。

　そして、町に戻ってきた。マヌエル氏から、また三日後、ガイドを依頼される。今度は本番。アダム氏とその御子息ラウロ君を満足させて帰したい、ということだった。

「カムイさん、マミさん！」

　背筋を伸ばしたエルダさんが、俺たちの前に立った。もう、憂いの乙女ではない。あれはあれで彼女の美貌を引き立てたものだが、明るい笑顔はやはり格別だ。

「今日は貴重な体験をさせていただき、ありがとうございました」

「え？　私もですか？　……いや、私今回は活躍してませんし……」

「一緒に犬を撫でてたろ？　犬たちからも感謝の言葉をもらっておけ」

　みなが笑顔になる。

「それはそうと、エルダさん！　本番は頑張ってくださいね！」

「はい、マミさん！　ラウロさんの心、必ず私が撃ち抜きます！」

　なにやら女の子同士で盛り上がっているが、マスターきららはその輪の中には入らない。

「いいんですか、あっちに行かなくて？」

「私あーゆー話題、苦手〜〜……」

「さいですか」

　そんな気はした。四歳の頃に射撃大会で優勝。それ以来、学校もそこそこに鉄砲一筋。そんな生き方をしなければ、マスターきららは生まれなかったのだ。

　マスターが結婚するとしたら、どんな相手とするだろうか？

　漠然とそんなことを考える。

　炊事洗濯、身の回りの世話。主婦のような男が似合うのではないかと、ふと考えてしまう。

　逆に言えばマスターきららにとって、鉄砲以上の関心事は存在しないんじゃなかろうか？

　本人がよければそれで良いのだが、それにしてもそれってどーよ？　と聞きたくなる。

　聞きたくなるけど我が身を振り返ってみたら、狩猟以上の関心事がほとんど存在しないのだから、俺もどーよ？　というところだ。

「どうしたんですか、お二人とも？　早く帰って、カモに出ましょうよ」

　マミが俺たちを見ていた。

　そうだ、カモだ。

　この時刻、ライゾウがデコイを仕掛けているはずだ。

「うむ、ライゾウ一人にカモを持って行かれる訳にはいかないな。……よし、行くぞマミ！」

「親分ガッテンだーー！」

　ギルド前でマスターと別れ、俺たちは溜め池に向かった。