かまえて狙ってハズします！

エルダさん、ふたたび

　翌朝、というか未明。

　目を覚ますとライゾウの姿はなかった。

　昨夜は散々肉を食らい酒を食らいして、ベロンベロンになっていたので、俺の部屋に泊まらせたのだ。

　窓から外を見る。湯屋の早朝営業が始まっていた。そこから湯上がりのライゾウが出てきた。昨日の酒を抜いてきたらしい。なるほど、単独カモ猟の自覚はしっかりしていたようだ。

　マッチをすって煙草に火を着ける。酒臭い息とともに、煙を吐き出した。

　階段をのぼる音が、遠慮がちに。そしてドアが静かに開いた。

「オス」

「あ、カムイのダンナ。もう起きてたのかい？」

　ライゾウは少し驚いた顔をする。

「猟師だからな、眠たくても目が覚めちまう。お前こそよく起きられたな、あれだけ酔っぱらっていて」

　ライゾウは真っ白い歯を見せた。

「それこそ寝てなんかいられないよ。今日はオイラの初陣なんだからね」

「すまんな、一緒に行けなくて」

「心配いらないさ、オイラも親父の後を散々ついて回ったんだから」

　煙草を消して、二人で一階に降りる。工房にはすでに灯りがともっていた。マスターきららが朝の儀式をこなしているようだ。歌が聞こえてくる。そしてキッチンにも火が入っているようだ。煙突から煙があがっている。

　工房裏口から屋内へ。

「おはよう、マミちゃんがコーヒー淹れてくれるそうよ」

　マスターきららが言った。キッチンの方から鼻歌が聞こえてくる。上機嫌な鼻歌だ。

　キッチンに入ると、猟服のマミの後ろ姿。まったくの無防備である。しかし、背筋の伸びた後ろ姿からマミのスタイルの良さが、猟服越しにも伝わってくる。

「あ、おはようございます」

　俺たちの気配に気づいたか、マミが振り返る。

「おう、おはよう」

　俺は返事をしたが、ライゾウはポカンと口を開けている。

「どうしました、ライゾウさん？」

「あ、いや……なんでもねぇ。……おはよ」

　テーブルに着くと、三片のビスケットが出された。軽く済ませる、猟師の朝食だ。本格的な朝食は、朝イチを終えてから摂る場合もある。

　それから、マミの淹れてくれたコーヒー。ライゾウはミルクと砂糖をたっぷり、俺はブラックのまま。

　ライゾウの砂糖とミルクを、まだまだ子供と笑うなかれ。寒い早朝に出かける者の体を暖めて、動き回る際に胃袋の負担にならない栄養補給なのだ。

　そしてビスケットも、負担にならない少量に抑えられている。

「オイラがカモから帰る頃に、二人は出かけるんだよね？」

　ライゾウはビスケットを口に運ぶ。

「そうなるな……。そしてライゾウが夕方猟に出るくらいに、俺たちが帰ってくることになるかな？」

「一日別行動か……」

「いや、後れ馳せながら夕方猟には付き合いたいな。やっぱり一日一回は、弾を抜いておきたい」

　俺くらいになれば一日二日猟に出なくとも、カンが鈍ることはない。しかし、マミには場数を踏ませてやりたい。

　朝はマヌエル氏に集中するため出猟を断念したが、肩の荷がおりた夕方ならば是非とも出かけたいところだ。

「それじゃ予定に過ぎないけど、北の岬辺りにデコイを仕掛けておくよ」

「変更になっても、俺たちが探して追いつくようにする。移動のときは脱包を忘れずにな」

　ライゾウは出て行った。なかなか立派な後ろ姿である。山や森を知り尽くした、ベテランの風格が漂っていると言うべきか。

「さて、親分。私たちはどうしましょう？」

「コーヒーのおかげで、眠気も吹き飛んだな。このまま起きてるか」

　ということで、猟服の洗濯やら準備やら。ついでに朝風呂で酒を抜いて、約束の時間に備える。

　早目に店出て、ギルドに向かう。ガイドの仕事とはいえ、鉄砲持参だ。安全な場所での試験とはいえ、用心にこしたことはない。

　約束の時間より早く、ギルドに到着。受付の係員に聞くと、マヌエル氏はまだ来ていないらしい。当然といえば当然の話だ。

　しかしそれほど待つこともなく、マヌエル氏は荷馬車で現れた。お嬢さんであるエルダさんも一緒だ。

　それに、荷馬車にはちょっとした釜戸とワインが用意されている。ポーター……つまり現地でキジを料理する使用人も同伴だ。

　俺たちがその料理に授かることはないが、なかなか豪華なキジ猟になりそうだ。

　それと……。

　なにやら見覚えのある姿が。

　ツバの広い帽子にエプロンドレス。前髪で顔の半分が隠れた、小柄な娘っ子。

「……マスターきららそっくりな人がいますねぇ」

「この世にあんなのが、二人も三人もいるのかい」

「きらら本人ですよ、私は」

　おぉう、なんてこった。本人登場かよ？　つーか「あんなの」とか言っちゃったよ、俺。

「マヌエル氏もエルダさんも、マズルロード(先込め式)の鉄砲なのよ。ゲストを火薬だらけにする訳にいかないじゃない」

　ということで、弾込め係兼いざというときの修理屋として、マスターきららが呼ばれたそうだ。

　さらには犬係。やはりキジには犬だ。よく仕込まれているのか、無駄吠えはまったくしない。

「はじめまして、カムイさん。油問屋のマヌエルです」

　金持ち特有の、人を見下したようなところは無い。マヌエル氏はなかなかの好人物と言えた。

「こちらこそはじめまして、鉄砲猟師のカムイです。今日はよろしくお願いします」

　こちらも頭を下げる。そして助手のマミを紹介。マヌエル氏もエルダさんを紹介してくれた。

　当たり前のことだが、先日のワンピース姿ではない。鳥撃ち帽子にジャケット、乗馬ズボン。いずれも茶系で迷彩とも言えるカラーリングだが、新品なのだろう。着こなし感がまるでなく、ぶかぶかに見えるところが可愛らしい。

　くるぶし丈の革ブーツも茶色だが、ズボンの裾を隠すように伸ばしたソックスは深紅である。紅葉盛る山間ではこれもまた迷彩となるが、農村部のボサをメインにしたキジ撃ちでは誤射防止の目印になる。

　ジャケットの下のブラウスは真っ白で、スカーフも赤を選んでいた。これら猟服とはいえ正装に近い姿は、狩猟……生き物の命を奪うこと、あるいは獲物となる生命に対する敬意の現れである、と推察された。

　猟服のコーディネートはマヌエル氏なんだろうな。

　漠然とそう考える。なぜならマヌエル氏もまた、正装に近い猟服だからだ。

　彼らは狩猟に対して真摯である。

　その判断が、彼をより一層好人物に見せてくれた。

「今日はどちらへ案内してくださるのかな、カムイさん？」

「南の農村部へ。先日下見をしたところ、鳥影が濃厚でしたのでね」

　ほう、と感心したように眉を上げる。鳥影が濃厚という部分に感心したのではない。下見をしたことに感心したようだ。

　マヌエル氏に対する好印象が、さらに得点を重ねる。今や俺の中でマヌエル氏は、赤丸急上昇だ。

「序盤はコジュケイにチャレンジしていただきます。それから林道に入りハトにアタック。最後は畑から離れますが、人里から距離のあるボサにこそ、キジはひそんでいます。こいつをいただいて農道に戻りましょう」

　俺の説明の最中で、マヌエル氏は気分が盛り上がってきたようだ。鼻息荒く頬に赤みが差す。

　おっさん、試験だってこと忘れてんじゃねーのか？

　好意をもって気安い感想を持った。

　ポーターが御者を兼任する。荷馬車はゆっくり動き始めた。俺とマミが先頭を歩く。続いて犬係。マスターきららはその称号に敬意を払ってか、荷馬車の人であった。

　秋晴れの空が清々しい。風も穏やかで、今日は鉄砲の吹き上げる白煙が、よく伸びるに違いない。

　自分で獲物を追いかけるのも好きだが、他人の射撃を拝見するのも好きだ。特にこんな秋晴れの日は格別なのだ。黒色火薬の出す煙がよく映える。

「さて親分、私たちは今日の試験、合格できるでしょうか？」

「さあねぇ、合格できれば大きな収入につながるけど、不合格でも地道にカモ撃ちしてればちゃんと稼げるさ」

「いいんですか、そんなことで？」

「もちろん猟果があがるに越したことは無い。だけど一羽のカモ、一羽のキジに必死になって危険な真似をしてはいけない」

　それこそ取り返しのつかないことになる。

「俺たちは猟師だ。命のやり取りは日常のこと。だからこそ、奪った生命は二度と戻らないと肝に命じておかなければならない」

　他人を危険な目に逢わせてはいけない。

　自分を危険な目に逢わせてもいけない。

　一回の猟がボウズでも、あせるな腐るな慌てるな。

　山は逃げたりしない。

　獲物を見つけることを俺たちは、「出会い」という。このことは話しただろうか？

　これはベテラン猟師でも初心者でも同じこと。

　獲物とは「出会う」ものであって、「自分たちが探し出した」ものではないのだ。山に対して謙虚であれという教えが、この言葉の中に秘められている。

　すべては山の神さま、森の神さまの思し召し。

　だから猟師は、あせって引き金を引いてはならないのだ。