かまえて狙ってハズします！

もう一人の射手

「でもマスター。この新型鉄砲、よくもこんなに早く店頭に並びましたね」

　マスターきららの鉄砲はハンドメイド、つまり手作り。鉄の塊から部品を削り出すので、一丁の制作にはものすごい時間がかかる。

　具体的に言うならば、一年に一丁か二丁。三丁目は完成しないというペースだ。

「カムイさんの鉄砲と同時進行で作ってましたから。逆に言うとこの鉄砲、いま買い逃すとしばらく出て来ませんよ」

「ということだ、ライゾウ。……どうする？」

「でもなぁ……明らかに予算オーバーだし……」

　いくらの値段がついたかを訊いた。

　俺のときと同じく、大金貨三枚(日本円三〇〇万相当)だと、ライゾウは言う。

　う〜んと俺は腕を組んで唸った。もちろん演技もあるが、若いライゾウに大金貨三枚は高すぎるというのが本音。いかに若者の門出とはいえ、貴族クラスの買い物になるとなると……。

「どうにかなりませんか、マスター？」

「そうですねぇ……御予算はいかほどで？」

　小金貨八枚だと、ライゾウは言った。マタゾウも張り込んだものだと思ったが、本来ならその金額では、旧式マズルロードの中古を買うのが関の山である。

「だけどさ、カムイのダンナ……」

「ん？」

「オイラ下手っぴの初心者だぜ。……こんなすごい鉄砲に、見合うのかな？」

　このガキ、いつの間に謙遜なんておぼえやがったんだ？

「だったらライゾウ、お前はいくつになったらこの鉄砲に相応しい男になるんだ？」

「……だって、マスターきららが心血そそいで拵えた鉄砲だぜ……」

「鉄砲は……」

　マスターきららが口を開いた。

「撃つ人がいて初めて命を吹き込まれるものです。……ライゾウさんはこの鉄砲と、生涯添い遂げたくありませんか？」

　若者が、道具と向き合っていた。

　その道具は匠の魂を吹き込んだ、名器と呼ばれる逸品だった。

　若者の右手は、木製部品のグリップと呼ばれる箇所を握っている。俺の見る限り、掌がグリップと別れ難そうにしていた。相性が抜群なのだ。

「あの、ライゾウさん？」

　マミが口をはさむ。

「それほど気に入ってらっしゃるなら……」

「い、いや。気に入ってなんかいないよ、オイラ！」

「嘘はダメ」

　マミが微笑むと、ライゾウは「はい」と言ってうなだれた。

「それほど気に入ってらっしゃるなら、今晩鉄砲を抱いて眠ってみたらどうですか？」

　マミの提案は意外だった。正直、その発想はなかった。

「マスターきららが魂を吹き込んだ逸品。きっとライゾウさんは万難を排してでも、手に入れたくなるでしょうね」

「いや！　そんなことしなくてもオイラ、もうこの鉄砲気に入ってっからさ」

「だとしたら、迷うことなんかありませんよね？」

　しまったという顔のライゾウだったが、マミを見て鉄砲を見て……それからうなずいた。

「うん、マミさん。オイラこの鉄砲、買うよ！　きっとマスターの名前に負けない、立派な射手になる！」

　価格は大マケにマケて、小金貨三枚となった。俺のときと同じ額である。まあ、これから先、死ぬまで弾代がついて回るのだ。ここでマケてもマスターきららに損は無い。

　弾は、クマやシカ、イノシシを相手にする大物用。アナグマ、ウサギ、キジやカモの中型用。ハト、コジュケイの小物用に分かれている。

　日本円換算だと、それぞれ一発が五〇〇〇、三〇〇、一〇〇の値段になっている。……正直、結構痛い。引き金を引く指にも、別なプレッシャーがかかるってもんだ。

　弾代の呪いについて考えていると、カモ撃ちで一緒だったヨナタンが店に入ってきた。弾と火薬、雷菅を注文した。

「どうしたヨナタン、そんなに買い込んで」

「あれ？　カムイさん知らないのかい？　近々大規模なゴブリン討伐がかかるらくて、参加者を募集してるんだよ」

「もしかしたらギルドに集まってた、アレのことか？」

「そうそう、あの御触れさ。なんでもゴブリンが二〇〇だか三〇〇だか、かなりの数で攻めてくるらしいってさ」

　報酬は一匹につきナンボというものではなく、一戦につき報酬いくらというものらしい。

　大規模討伐ともなれば、連携した作戦行動が必要になる。その最中、いちいちゴブリンの手首を切り落としてなどいられないからだ。

「マミ、夕方のカモ撃ちは中止だな。ゴブリン討伐の話を聞きに行こう」

「あ、オイラも一緒でいいかい？　大仕事なら若い衆の手も必要だろ？」

「もちろん歓迎だ」

「といいますか、親分？」

　マミがボンヤリと言う。

「ライゾウさんを、私たちのチームにお迎えしてはどうでしょう？」

　お？　またライゾウの瞳孔が開いたぞ？　お前一日に何回心拍とめるつもりよ？

「い、いいのかい……カムイのダンナ？」

「マタゾウの許しが出ればな。いや、同じ性能の鉄砲を担いでるんだ。一緒に行動する方が、上達も早いだろう」

　俺が言うと、ライゾウの奴、頭の上に花を開かせた。器用な奴めと思ったが、新型鉄砲を手に入れたんだ。気持ちはわかる。

「冒険者登録は済ませてあるか、ライゾウ？」

「あぁ、大丈夫。さっき見習いから本職に切り替えたばかりさ」

「よし、それじゃ人が掃けたらギルドに行ってみるか」

　それまでライゾウは、鉄砲に慣れるように脱包、再装填、挙銃、脱包を反復練習させる。

「それだったら、カムイさんの鉄砲を貸してあげてもらえます？」

「かまわないけど、何故だいマスター」

「ライゾウさんの鉄砲は、まだ調整が済んでないから……頬着けから目の高さを調整したいのよ」

「なるほどね」

「親分はどうするんですか？」

「俺はマタゾウに挨拶を入れてくるよ、ライゾウを受け入れることになるからな」

　となると……。マミが一人ぼっちになるか。

「カムイさんが出掛けてる間は、マミさん。……これの練習してみない？」

　マスターきららが取り出したのは、「高い、当たらない、手間を食う」で有名な単発鉄砲。いわゆるマスケット銃という奴だった。

「これをこうしてねぇ……」

　構える、おろすをマスターは繰り返す。地味な反復練習だが、これが効果的なのだ。

「さ、やってみて」

「はい！」

　ということで、それぞれやる事ができた。俺もマタゾウのところへ行くとする。

　ヨナタンとともに店を出た。彼はこれから帰って、鉄砲の手入れをするらしい。

　おそらくマタゾウも鉄砲の手入れをしているにちがいない。家をたずねると、案の定鉄砲掃除をしていた。

「マタゾウ、邪魔するぞ」

「お、カムイさん。どうしたんだい？」

　子持ちとはいえ、マタゾウは俺より若い。鉄砲撃ちという低い身分でありながら、嫁をもらい子を作り育んできた。俺は独身の立場を言い訳できなくなってしまう。

　まあ、後ろめたさはコッチに置いておくとして……。

　すすめられて粗末な椅子に座る。茶を出してくれるそうだ。

「倅のライゾウが鉄砲を手に入れたぞ」

　開口一番、まずはそれを報告。

「ほう、どんな鉄砲だい？」

「マスターきららの鉄砲だ。驚くなよ……なんと新型だ」

「新型ねぇ、どのあたりが新型なんで？」

「そうさなぁ、弾を撃ってから次の発砲まで、約一〇秒」

　茶を運びながら、マタゾウはカラカラと笑った。

「そいつは時間がかかりすぎだ。水平二連なら、間髪入れずに二発目ですぜ」

　……なるほど。確かにこれは、俺の説明が悪かった。

「……スマンすまん、誤解を招く言い方だったな。二発撃ち切って、そこから三発目を撃つまでの時間。それが約一〇秒ってことさ」

「あり得ないでしょ」

「あり得るんだ」

「嘘ばっかり」

「本当さ、実際に俺は同じ鉄砲で、カモを十二羽おとしている」

　マタゾウは茶をすする。

「見ましたよ、ギルドでね。だがありゃアンタ、チームを組んでの記録でしょうが」

「あぁそうだ、相棒は距離を測る魔法を使うだけで、鉄砲は担いでなかったけどな」

「……………………」

　マタゾウは俺を見詰めている。どこに嘘があるか、見抜こうとしている目だ。

「……鉄砲の真偽より、カムイさん。そういやアンタ、相棒を掴まえたって話を聞いたよ。そっちの方が不思議だったぜ。独りカムイが他人と組んだ、ってね」

「いろいろ事情があってな……」

　そうだ。マミとの出会いは、酔っぱらいをひろったという、極めてしょーもない出会いだった。

　そのマミが距離を測る魔法を使う、という辺りから現在につながっている。

「だがね、鉄砲の性能と魔法のおかげで、猟果は上々だよ」

「しかし、あのチーム名は無いだろう」

　マタゾウは苦笑した。

　チームしおから。

　うん、これは苦笑されても仕方ない。仕方ないがあれは、相棒が決めたものだ。俺が悪い訳ではない。

「そのチームしおからにだね、ライゾウを入れたいんだが。問題は無いだろうか？」

「ほう、独りカムイのチームに、俺の倅がかい？　ずいぶん買われたもんだな」

「三二インチのマタゾウの倅だ、買わないわけにはいかん。それにライゾウは今、俺と同じ鉄砲を持っている」

「さっきからそればかりだが……そんなに良い鉄砲なのか？」

　二六インチ銃身で、五〇メートルいける。そう言ってニヤリと笑ってやった。

「……どんな化け物鉄砲だよ、そいつは」

　マタゾウはようやく、俺の話を信じたようだった。