かまえて狙ってハズします！

草食動物の必殺技

　もう二度と羽ばたかぬ、六羽のカモ。そのうちの一羽を取り上げて、俺は羽をむしり始める。

　場所は肛門周辺。マミも見よう見まねで作業に入る。

　むしった羽はたき火の中へ。時折、どのくらいむしれた？　と、のぞき込んでやる。

　よろしくむしれたところで、その辺に落ちている小枝を拾った。二股、Ｙ字になったものだ。それをちょっとだけ折り、フック状にする。マミも素直に従った。

　羽をむしった肛門周辺。そこにナイフで切れ目を入れる。ナイフを渡すと、マミも切れ目を入れた。

　その切れ目に、フック状の小枝をインサート！

　二度三度かき回して……。

「引き出してごらん、マミ」

「はい」

　俺も一緒に小枝を引き出す。

　すると、カモの内臓がビロ〜ン！

　フレッシュ艶々、生命の艶めき未だ新たなる、内臓がビロ〜ン！

　マミの指先の小枝にも、からまった内臓が……ビロ〜〜ン！

「……………………」

　マミは内臓を見詰めていた。

　ちょっと微笑んでいるようにも見える。

　だがしかし、瞳からハイライトが消えていた。

　クラッ！

　おう！　マミさん失神かよ？

「くうっ！」

　あ、崩れ落ちる前に踏みとどまった。

「猟師になるんです猟師になるんです猟師になるんです！　こんなことで負けたりしません！」

　おお……見事踏ん張り直したぞ。

「えらいえらい、そのガッツが無いと猟師は勤まらんからな」

　さっき死にそうだった俺は、どこへやら。

　いや、マミが恩人だからこそ、狩猟のすべてを俺は授けているんだ。

　鬼になれ、カムイ！

　例えマミが苦しくとも、命のやりとりのすべてを、この娘に与えてやれ！

　いや、意識を失いかけては取り戻すマミの姿が可愛かったからじゃない。そうじゃないんだ。これは猟師の「いろは」だからな。大切なことだから仕込んでんだ。

「大丈夫か、マミ？」

　一応、声はかけておく。

「…………ふ、ふぁいっ！　マミさんは大丈夫れす！」

　あぁ、目玉がぐるぐる。これは……イクかな？

「すみません、親分。ちょっとひつ……ひつへい……失礼しまふ……」

　マミは立ち上がった。

　ススキの中に姿を隠す。

　そして……。

　きらめきクイーン、再び。

　苦しそうな吐瀉のうめきと共に、またもやクイーンが降臨した。

　俺は自分が引っ張り出した鳥モツと、マミが引っ張り出しかけた鳥モツを並べ、内容物をシゴキ出した。糞を絞ってさえしまえば、鳥でも獣でもモツはモツだからだ。

「おかえり、マミ」

「失礼しまひた」

　マミが戻ってきた。

　申し訳なさそうな顔で自分の席に戻り、新しいカモの尻羽を抜く。

「まだチャレンジする？」

「もちろんです」

　それなら俺からは、何も言うことは無い。

　だが、うぷ。

　俺は見て見ぬふりをする。

　生き物の中身が放つ、強烈な血と脂の匂い。なれてしまえばどうということはないが、素人のお嬢さんには少なからずキツイものがあるだろう。

　だがそこはマミさんガッツ。口からこぼれ出そうなものを飲み込んで、モツ抜きに挑み続ける。

　ここに息絶えた鳥がいる。

　ここに生きようとする人間がいる。あしたを切り拓こうと、必死になっている人がいる。

　カモ、キジといった大型鳥は、早めに腸を抜いた方がいい。そうでなければ腸の内容物が、肉に香りを移してしまうからだ。

　それを説明すると、マミの手は必死必殺。ドン臭くても手をやすめず、カモのケツ毛をむしり、腸を抜き続けた。

　俺はモツから糞を絞り出す。すべてのモツをクリーンにすると、一度水洗い。それから軽く塩をまぶしたら、枝にからめて火であぶる。

「朝飯だ」

　それまで生臭さを放っていたモツは、途端に食欲をそそる香りを放つ。

　表裏、しっかりあぶったところで、「そろそろいいかな？」ゴリッと一口。

「うん……悪くない。……マミもどうだ？」

　リバースした内臓には、ちょっと重いかな？　心配してみたが、マミはあぶりモツを受け取り、ガブリと食らいつく。

「はふはふ……熱、おいひいです」

「これが猟師の野戦料理よ」

「ふぁいふぉーれすふぇ」

　六羽分のモツを平らげて、火の始末をする。ススキの群生から離れているとはいえ、念入りに念入りだ。

「よし、次は夕方猟だ。一度町に帰って寝るぞ！」

「はい、親分！」

　カモのチャンスは日に二度。日の出と夕暮れ時だ。そして朝と夕方では、猟の内容が変わってくる。

　それはそれとして。まずはギルドで検体だ。

　よく太った今年の一番鴨。一羽につき小銀貨二枚(二〇〇〇円)、六羽で大銀貨一枚小銀貨二枚の稼ぎになった。安いと言えば安いかもしれないが、カモの季節はまだまだこれから。それを考えると、食卓の財布に負担をかけることはできない。

　二人で湯屋に行き、部屋で洗濯。そして夕方猟に備えて昼寝。いや、朝寝だろうか。

　そして太陽燦々。

　マスターきららとともに三人で昼食。

「カムイさん、夕方猟はアレですか？」

「うん、アレを使おうと思う」

　ミートソースを食らいながら、頭の中では計画を練っていた。

「親分、アレって何ですか？」

「マミは知らないか。デコイを仕掛けるのさ」

「デコイ？」

「そう、カモの模型だ。これを沢山水面に浮かべて、カモを誘き出すのさ」

「……たったそれだけで、ですか？」

「それだけじゃないぞ、カモ笛も使う」

「カモ笛？」

　カモはとても警戒心の強い鳥だ。寝床を選ぶにも、吟味に吟味を重ねる。逆に言うなら他のカモが着いているポイントは、安全だと判断するんだろう。しかもカモ笛の鳴き声までついていれば、なおヨシなんだろうね。素直に着水してくれる。

「そこをズドンさ」

「やっぱりカモを騙さないと、獲ることはできないんですねぇ」

「騙すのは人間ばかりじゃないぞ。イタチだかなんだか……あれはウサギの目の前で、ぴょんぴょこと跳ねて踊るんだ」

「あらあら、それは可愛らしい」

「で、ウサギが『なんだべ、アレ？』と不思議に思って見ているところを、ガブリ！」

「あらあら、それは可愛らしくありませんねぇ」

　どいつもこいつも、山の中では生きることに必死だ。安穏と暮らしてるのは、町の中の人間だけだろう。

　一見おとなしく見える草食動物だが、奴らは奴らでまた、えげつない戦法を持っている。

「ほうほう、なんですかそれは？」

「餌として狙われた個体が、逃げ切ることさ」

「ほえ？」

　肉食動物は空腹にならないと狩りをしない。そして確実に獲物をしとめるために群れを作る。

「オオカミなんかが良い例だ。一頭の草食動物に群れで襲いかかる」

　だけどその個体が、オオカミたちの牙をかわしたら？

「狩りは失敗ですよね？」

「そう、オオカミたちは空腹のまま。動き回ったおかげで、より腹が減る」

　そんな失敗が続くと、どうなる？

「お腹が空いて死んじゃいます」

「そう、空腹で群れが全滅する」

　あっ、という顔をしたマミ。

　どうやら気づいてもらえたようだ。シカが一頭逃げ切るだけで、オオカミの群れは危機に陥る。

　別な言い方をすれば、一頭のシカは複数のオオカミを殺すことができるのだ。

「な？　草食動物がおとなしいだなんて、幻想でしかないだろ？」

「……う〜〜む。恐るべし、草食動物」

「まあ、そうならないようにオオカミの方も、いろいろ作戦を立てて生き延びるんだけどな」

「過酷ですねぇ、野生の世界は……」

　過酷と言えば！

「そうです、親分！　夕方猟では私がカモの回収をしますからね！」

「それはかまわないが、マミ……君、泳げるの？」

「おまかせください！　田舎じゃ河童のマミさんと呼ばれてたんですから！」

　それはなんとも意外な過去だ。

　というか、あれだけ立派に育ったバストだ。水に浮きやすいのかもしれない。

「いや待て、嫁入り前の娘をすっぽんぽんで池に入れる訳にはいかない。やっぱり俺が……」

「じゃあ水着を買って来ます！　待っててください！」

　この秋口に水着を売っている店があるのだろうか？　はなはだ疑問ではある。

　しかし、初めての猟具が水着とは。マミの猟師人生は、一体どうなるものやら。

　とりあえず休憩。マミも帰って来たらしい。階下で物音がする。

　そんなこんなで、しばしまどろんだ。

　寝て起きたら出猟だ。

　鉄砲よし、弾よし、ナイフよし！

　その他ロープやデコイや荷物袋やら。あれこれ揃えて店に向かう。

「おはようございます！」

　マミはすでに起きていた。まあ、おはようございますとはいっても、もう午後なのだが。

　デコイをマミにもぎ取られる。それから荷物袋も。

　だが……。

「マミ、猟服が変わったな」

　新品だ。

「親分から借りた服は洗濯中です！　今日からは私専用の猟服に復帰しますよぉ！」

　どうやら水着ついでに買って来たらしい。値札がついたままだ。

「それに今回は、ナイフも購入しましたぁ！」

「お、いいモノ買ったな」

　小振りなものだ。獲物の解体には向いているかもしれない。

「それでは親分、行きましょう！」

　なんだかイニシアチブを握られてるみたいだが、夕方猟も時間との勝負だ。早速出撃する。