かまえて狙ってハズします！

かもかも

「条件としては悪くないな」

「でしょでしょ？　報酬も当日報酬が小金貨二枚(二〇万円)ですよ、親分！」

　しかも試験出猟も日当が出て、こちらは大銀貨二枚(二万円)という羽振りの良さだ。

「……しかしマミ、君がこの仕事を推す理由は、それだけじゃなさそうだな？」

「へへへ……やっぱりわかりますかぁ？」

　ちょいちょいと、貼り紙を指さす。

　双方ともに息子と娘を同行させる、とあった。

「ふへへ……何か気づきません？　親分」

「うん、金持ちのすることはわからん、ってことだな」

　いかに安全を考慮したシェルパ同伴の出猟でも、娘を猟場に連れていくというのは本職として感心しない。

　確かにキジ猟。それほど難しいものではない。厳しい現場におもむき、過酷な状況を克服する猟ではない。しかし、それにしてもだ。

　そのことをマミに伝えたら……なんだコンニャロ、「うへぇ」ってな顔しやがって。

「あぁ……親分が独身の理由、なんだかわかっちゃいましたよ……」

「なんだそりゃ？」

「いいですか、親分。そこまでして娘さんを猟場に連れていくっていうからには、それなりの理由があるってことでしょう？」

「いや、いかなる理由があるにせよ……」

「まずは聞いてください！」

「はい」

　おのれタレ目のくせに迫力出しやがって。背筋をシャンと伸ばして言うもんだから、思わずこっちも従ったじゃないか。

「まずは同行する若いお二人。男性と女性ですよね？」

「まあ、息子と娘って言ってるからな……」

「何か気づきませんか、親分？」

「お見合いでキジ撃ちだとしたら、それってどうよ？」

「そう！　それです！　お見合いれすよ！」

　舌回ってねーぞ、おねえちゃん。興奮しすぎだろ。

「いいですか、親分。例えば殿方がとてもイイ男、お嬢さんも入れ込むような素敵な方だとして」

　男に免疫無さすぎだろ、どんな天使だよ？

「お見合いの席で殿方の趣味がキジ撃ちだなんて知って、『まあ、私もなんですよ』なんて話を合わせちゃったりして！」

　後先考えない奴だな。俺としては非常に迷惑な存在だ。

「ですがお嬢さん、キジ撃ちどころか本当は鉄砲を握ったことすら無い！　でも殿方のことは大好き！　嗚呼っ、どうしましょうっ！」

　悪いことは言わない、さっさと医者に診てもらえ。それが世のため人のためというやつだ。

「……そうですわ！　こんな時こそ、お父さまの築き上げた財力にモノを言わせる時ですわ！」

　父ちゃん、イイ迷惑だな。だがお前の娘だ責任取れ、諦めてな。

「ということで、シャララと華麗なキジ猟をコーディネートしてくれる、優秀なシェルパを求む！　……ということなんですよ。わかりますよね、親分？」

「うん、娘の頭が悪そうだというのが、よくわかった」

　……………………。

　マミは何が不満なのか、えらい勢いで怒りだした。ギルド庁舎の中だってのに、なじってクサして説教をはじめてくれる。

　しまいには「マスターきららにも言ってもらいます！　親分は根本から教育しなければなりません！」などと、腕まくりする始末だ。

　もちろんそのシェルパの仕事は、引き受けることにした。試験出猟は三日後。犬はあちらが用意してくれる、ということだ。

　それ以外にも、七日間契約でカモ撃ちを引き受ける。大口の仕事を受けたとはいえ、それ以外の日をブラブラしていては金にならないからだ。

　俺は新型鉄砲の代金と弾代のため。マミに関しては、予備の猟服や猟具。それ以前に生活用品がほとんど無い有り様だ。

　とにかく稼がなくてはならない。

　で。

　マミの初陣祝いのためマスターきららを交えて、大焼き肉大会を開催したのだが。

「親分は女の子のこと、なにもわかっちゃいまへん！」

「しょーしょー、だからいつまでも独身なんらよにぇ〜〜」

　酔っぱらい二人に挟まれて、説教大会へと移行してしまった。

「……あの、二人とも。明日はカモ撃ちで、朝早いから。……もうその辺りで」

「い〜〜え、今日という今日は親分を、根っっっ本から鍛え直しましゅ！」

「やったれやったれ！」

　覚えてやがれ、マミ。明日は二日酔いだろうとなんだろうと、未明のうちから叩き起こしてやるからな。

　という形で、夜は更けていった。

　翌朝というか、未明。

　マミは意外にもシャンとしていて、二日酔いの気配はまったく無かった。猟師としては正しい姿なのだが、なんか面白くない。

　憮然として店を出たが、猟場につく頃には気持ちも切り替わっていた。

　なにしろカモ撃ち。しかも長距離鉄砲で弾の入れ替えが抜群に早い。今日の稼ぎ頭は俺しかいない、という状況。足取りもおのずと軽くなるってもんだ。

　ゴブリン退治をしたのは、北の山。今日は東に足を向けてみる。カモがよく着く溜め池があるのだ。

　マミには俺の猟服を貸していた。見るからにダボダボでイケてないが、昨日までの服は帰るなり洗濯をさせたのだ。

　山を歩いたらすぐ洗濯、そして入浴。これは山の鉄則だ。単に清潔を保つだけではない。服や身体についたダニなどの害虫を落とすためである。

　昨日のように町中をぬけて、農村部をぬけ……たりしない。用水路沿いに斜面を登り、人の手が入っていない流れをさかのぼり、やって来ましたススキの原っぱ。

　信じられないくらいに背の高いススキが、俺たちの前に広がっている。

「……親分、ススキの草むらをどうやって、音も立てずに歩くんですか？」

　糸目の眉をひそめて、マミが訊いてきた。

　なるほど、素人さんにはわかるまい。ゆうべ散々説教たれてくれた君でもわかるまい。

　……ふふん。

　知らずんば教えてくれよう。

　これがススキの漕ぎ方だ。

「いいか、まずは身体を真横に向ける。間違っても手や腕でススキをかき分けちゃいけない」

「コクコク」

「そして、歩くタイミングもある」

「？」

　うむうむ、不思議そうな顔をしてるね。初心者というものはその謙虚な気持ちが大切だよ。

　とは言うものの、マミのやつはなんだかんだで俺に口答えしないでいる。

　きつい山登りにも音をあげず、きらめきを撒き散らしてもへこたれず。本気で猟師になりたい。本気で猟師の相棒になりたい。本気で生活をどうにかしたいという意気込みが、ひしひしと伝わってくる。

　ならば俺も、可能な限り俺の技術を与えてやろうじゃないか。

「見ろ」

　指差す。

「あっちが溜め池の方向」

　マミは辺りを見回した。昨日は取らなかった行動だ。おそらくこの地形、この風景を頭に叩き込んでいるんだろう。

　一見薄ぼんやりと目を細めているだけのように見えるが、周囲の確認を終えてから「ハイ」とうなずく。

「溜め池の方のススキが騒いだら、風が出ている印だ」

「親分、私は背が低いから向こうのススキが見えません」

「それなら目に入るものから察しろ。必ずヒントはある」

「……………………」

　目に見えるものを探しているんだな。辺りをキョロキョロ見回している。

　だから俺は一言。

「頭を回すな、揺らすな。鳥は目がいいぞ、こちらの存在を察知される」

「はい、すいません」

　今度は頭を動かさない。細めているからわからないが、おそらく眼球だけ動かしているんだろう。

「親分、山。……山の木々がざわめいてます」

　そこに気づいたか。……っていうか、こいつ視力がものすごくイイんじゃねーの？

　びっくりは胸にしまいこんで、ちょっと偉そうな態度をとるか。……なんせコイツにとって俺は、相棒じゃなく親分。仲間というより師匠みたいだからな。

「風が出るとカモだって身をすくませる。足音だって届き難くなる。その隙に足を運ぶのさ」

「では早速……」

「慌てるな」

　手で制した。触れてはいけないふくらみに、ちょっと触れてしまったようだ。すぐに腕を引っ込める。

「風は追い風、こちらの音はすべて運ばれる。横風……できれば向かい風を待つんだ」

「はい！」

　振り返りはしないが、マミの気迫が伝わってくる。

　それなのに俺は、「手触りは硬かった。……誰にも肌を許してないな」などと、不届きなことを考えてしまった。

　だがこれは事故だ。仕方のないことであり、マミはいま真摯にカモ撃ちと取り組んでいる。いらないことを考えるべきではない。「すまん」などと謝ってマミの集中をとぎらせることはできない。

　心を無にして、たぎる自分を抑え込んで……。

　来た、向かい風だ。

「親分、向かい風です！」

「いくぞ！」

　マミが言い終わらないうちに、足を進めた。

　そして風が止むと足を止める。

　遅々として進まぬ行軍だが、それでもマミは焦りを見せない。

　試しに焦りそうな一言を入れてみるか。

「マミ、日の出と共にカモは飛ぶぞ」

「飛んだ方向がこちらなら、私にまかせてください。でも、私たちから離れるように飛んだら……」

　飛んだら……どうする？

「私が至らなかっただけです」

「及第点。もっと学べ、もっと励め」

　よかった。こんな初心者の頃から正解を出すようなら、どんな馬鹿に育つかわからない。

　ちなみに俺なりの正解は……。

　笑っちゃうしかないだろ、だ。

　最後の最後でハズレを引いたが、コイツただならぬ逸材じゃねぇか？

　そんな思いが胸をよぎる。

　風が出た。

　向かい風だ。

「行くぞ」

　俺は弟子をうながした。