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「尊きお方よ。どうか、我らをお救いください」

そう言うと、雪兎は深く頭を下げた。

その仕草も美しく、さまになっているので朱鳥はまた、他人事のようにぼんやりと見惚れかけてしまう。…と言うよりも、他人事だと思いたかったのだろう。ただの現実逃避だった。

「…」

雪兎が言うには、朱鳥は贄ではないらしい。それどころか、ここのひとたちを救うために呼ばれたと。

あぁ、早く何か言わなくては。

雪兎はずっと跪いたまま動かない。深夜の冬の地面だ。砂で綺麗な着物が汚れるし、土は冷たい。何よりも、やはり自分にはそんな価値はないと朱鳥は思う。だから、早く立ち上がって欲しかった。

「わ、わたし…」

「えぇ。貴女が」

雪兎が顔を上げると、真剣な顔で答えた。その顔を見て、からかっているわけではないようだと実感する。

だから朱鳥も、真剣にこの三日間のことを思い出していた。

「…私は、皆様のような術は使えませんし、あんなに早く走れません。皆様に出来ないことが、私のような者に出来るとは…」

あんなにすごいことが出来る人たちが困ること。それを、ちっぽけな自分が解決出来るとは思えなかった。

朱鳥が言うと、雪兎はふっと笑った。

「…橋の向こうから来た者ならば、出来ますよ」

「おい」

不機嫌そうな声で言うのは、あの青年。

「もちろん、色々と条件はありますが。貴女にも、負荷はかかる」

「な、なんでしょう…」

やはりこれは贄と同じことでは。

朱鳥が緊張した面持ちで訊く。

「貴女が払う代償は、ただ一つ。帰り道を」

「帰り道…？」

「ここに生涯住んでもらいます」

「もっと詳しく話せ。一度こっちに馴染んだ体は、向こうに行かれなくなる」

青年が言う。

「戻りたくなっても、戻れなくなるんだ。だから、帰るなら今しかない。良く考えろ」

帰れなくなる。

朱鳥は言われた通り、考えた。

「…それは、問題ありません」

元々、一方通行だと思って来た道だ。

今さらそう言われても、特に何も思うことはない。

「…未練はないのか」

低い声で問われ、朱鳥は頷いた。

妹のことは気になるが、きちんとした人に任せてきた。むしろ、朱鳥はいない方がいい。

「…そうかよ」

なげやりな言葉に朱鳥は、どきりとした。

そうだ。

この方は、朱鳥が帰りたいのだと思って、連れ出してくれたのだ。

それをこんな風に返されては、いい気はしないだろう。

「あっ…」

「では、これで一旦話は終わりにしましょう。龍臣(たつおみ)、お前は説明を」

気付くと、黒兎のお面を被った少女が立っていた。

龍臣と呼ばれた龍のお面の人は、舌打ちをすると、黒兎のお面の少女に連れられて行く。

その後ろ姿を見ていると、雪兎がやっと立ち上がってくれた。

「…貴女が失うのは、帰り道だけ。その他全ては、貴女の御心のままに」

そう言うと、雪兎は朱鳥に手を差し出した。

「必ず貴女を守ると誓いましょう。貴女が苦しむことも病めることもありません。…僕と一緒に来てくれますか？」

白くて美しい手だった。

ここは、きっと優しい世界ではない。宴会の時の放り投げられた子どもを思い出す。この人も、小さな子どもを荷物のように、持ち上げていたのだ。

それでも、朱鳥は雪兎の手に自分の手を重ねた。

水仕事で荒れた手は赤く、雪兎の滑らかな手と比べると悲しくなった。

「はい。…が、がんばります」

何をさせられるのかは、結局教えてもらえなかったが、朱鳥はそう答えた。

重ねた雪兎の手は、冷たかった。

雪兎は朱鳥の手を包むように握った。

「良かった。では、失礼」

ふわりと微笑み掛けると雪兎は、朱鳥を抱き上げた。

「！？」

「裸足でしょう？足を傷つけてはいけませんからね」

肩に担ぐでも、背負うでもない…前抱きだった。

「流石、当主」

「分かっている」

「あの子どもに見せつけるがいい」

顔を上げると、三羽の鴉が見下ろしていた。