第80話 見えない尾行
どうやら敵は同じ存在らしい。
ヘイズさんにこの一件を任せてもらうよう、コルティナにお願いしてもらった。
彼が娘のために先走らないように、警告も含めて、だ。
「この一件、私達が手掛けている事件と、犯人が重複しそうですね。よろしければ、私達に任せてもらえませんか？」
「コルティナ様方が引き受けていただけるのであれば……ただ娘の命だけは、どうか」
「それは重々理解しております。私も子供の大事さを身をもって感じていますので」
そう答えつつ、俺の頭を撫でてくる。
髪の手触りが気に入らなかったのか、そのままヒョイとウィッグを取り合げた。その下からマリア譲りの細くしなやかな青銀の髪が現れる。
「その髪、もしやマリア様の……？」
「ええ、マリアとライエルの娘のニコル。つまり私にとっても娘も同然。マチスさんはこの子の同級生という話ですし、全力で事態の収束に当たらせていただきますわ」
「それは心強い！」
「できましたら、この一件については引き続き箝口令を。それと使い魔を一体付けておいてよろしいですか？」
「はい。お願いします」
使い魔とは使い魔作成と呼ばれる魔法によって生み出される、ゴーレムの一種だ。
単純なゴーレムと違い、使用者と感覚を同化しているので、離れた場所でも事態を把握する事ができる。
操魔系の魔法なのだが、難易度が低いわりに利便性が高いため、習得している術者は多い。
ヘイズさんの許可を得て十分程度の儀式の後、小さなハムスター状の使い魔が作成された。
彼の上着のポケットにその使い魔を潜ませる事で、彼の状況を把握しておこうと言う考えだ。
「では、我々があまり長居すると敵に怪しまれるかもしれません。今後はこの使い魔を通して連絡を取りましょう」
「この使い魔、喋ることが……？」
初期の使い魔では声帯が存在しないため、喋る事ができない。しかし、精密に作られた上位の使い魔ならば喋る事は可能になる。
しかしコルティナには、操魔系魔術のそこまでの力量はない。
「私の力では喋る使い魔は作れません。後でマリアかマクスウェルの使い魔をよこしますので、交換してください」
「わかりました。ではそのように」
一礼するヘイズさん。その顔には安堵の表情が浮かんでいた。
おそらくマチスちゃんが行方不明になって、一日。心配で精神を擦り減らしていたのだろう。
攫ってすぐにその事実を知らせ、要求までに時間を一旦置く。
そうする事で目標の精神を擦り減らし、衰弱したところで要求を突き付ける。
日を置いて弱った被害者の姿を見せるのも、効果が高いだろう。
救いを目の前にして、耗弱した心はその釣り針に容易く食いつくと言う訳だ。犯罪者がよく使う手である。
今回、その時間が裏目に出たと言っていい。
衰弱させる時間があったせいで、俺達が間に合ったのだから。
ヘイズさんと別れ、店の外に出てこっそりと周囲を探る。しかし怪しい姿は発見する事はできなかった。
問題はこういう事態に慣れていないコルティナである。
周辺を探るのに、キョロキョロと見回してしまっている。
「コルティナ、キョロキョロしない」
「う、ゴメン。軍を動かすのならともかく、こういう街中での動きは慣れてなくって」
戦場という特殊な環境をメインに戦ってきたコルティナは、街中での経験は少ない。
しかも俺たちと一緒に旅に出てからは野外戦がほとんどで、街中で行動する事は少なかった。
邪竜という敵を討伐するために集められた俺たちを受け入れると、下手をすれば邪竜に恨みを買ってしまう恐れもある。
街に寄る事を最小限にして行動していたため、彼女は一般的な冒険者としては歪な経験しか持っていなかった。
「それにしてもニコルは落ち着いてるわね。私よりも頼りになるわ」
「……褒めても、なにも出ない」
悪を断罪する暗殺者。それを行うため、俺の戦闘力は街中でこそ発揮される。
コルティナとは全く逆の方向性だ。
「どこでそんな技術を学んだの？ マリアから？」
「えっ！？」
しまった。珍しく俺がリードする展開に、少々調子に乗ってしまった。
あまり出しゃばりすぎると、怪しまれるのは当たり前だ。俺はまだ十にも満たない子供なのだから。
「えーと、えーと……ママだったか、パパだったか、覚えてない……」
自信無さげにわざとらしく俯き、頤に指先を当てて、考え込む仕草をする。
あからさまに媚びた態度だが、場を誤魔化すためなら仕方ない。
現にコルティナも、そんな俺の姿を見て手を合わせて悶えている。これでまた、正体をばらせない理由が増えた気がする。
「まーいっかぁ！ ニコルちゃんかわいーし！」
「ふぎゅー！？」
抱き着いてきたコルティナを敢えて避けず、俺は抱き人形のごとく抱きすくめられた。
ぐりぐりと頭頂部に頬摺りしてくるコルティナ。とりあえずは誤魔化せた気がするので、良しとしよう。
コルティナだけじゃなく、こちらを見ている視線からも――だ。
