第150話 農家の小屋
俺たちは準備を整え、小屋へ向かおうとした。
畑二つだけとは言え、その畑が俺たち子供にとっては結構大きい。畑一つにつき、一辺が百メートルほども広さがある。
それが二つ間に挟まっているので、およそ二百メートル先。コスモス畑は迂回しないといけないから、三百メートルは歩かねばならない。
できるだけ急ぐという前提ならば、一刻も早く出発したいところだった。
だが逸る俺達をコルティナが呼び止める。
「待って、ニコルちゃん。念のため、これも持って行って」
そう言って俺に差し出したのは、人の頭ほどもしたフサフサモコモコの存在。
カーバンクルのカッちゃんだった。
「ど、どうしてここに……」
前日のチェックで、俺のリュックから抜き出しておいたはずなのに。
どことなくドヤ顔しているような巨大ハムスター――カーバンクルを俺はおとなしく受け取った。
「いつの間にか、私のリュックに潜り込んでいたのよね」
「きゅっ！」
してやったりと言う表情のカッちゃん。コルティナも重さで気付けよ。地味にドジっ子だよ、お前。
「ま、まあ、入っちゃったものは仕方ない」
「そうなのよね。出発した後で妙に重くて、疲れが溜まるのかなぁって思ったら、中にいたんだもの。驚いちゃった」
「そういう問題だろーか？」
「なんにせよ、今回に関しては悪い事態じゃないわ。カッちゃんは基礎的な魔法なら扱えるし、連れて行けば戦力になるんじゃない？」
そう言えば、マイキーが洞窟で遭難した時も、カッちゃんが浄化の魔法を一晩中かけていたのだったか。
こう見えても竜族のカーバンクルは、使える魔法自体のレベルは低いが、魔力操作に関して非常に卓越している。
まだ子供のカッちゃんは高位の魔法を扱う事はできないが、その制御力は一流の魔術師にも引けを取らない。
俺達三人の中で、実践的な魔法を使いこなせるのはレティーナだけと言ってもいいので、能力的な底上げとしては実に期待できる。
「もう、仕方ないな。ちゃんと言うこと聞くんだよ？」
「きゅきゅ！」
俺がカッちゃんを抱え上げて、そう注意すると、愛想よく返事をしてきた。
なぜかそれを見て、レティーナが鼻頭を押さえていた。花粉症か？
「ニコルちゃん、その格好はちょっとアザとい」
「えっ、なんで？」
ミシェルちゃんの言葉に、俺は自分の恰好をしげしげと見下ろす。
何かの役に立つかもしれないとリュックを背負い、学校指定の体操服。ここまでは実に普通だ。
腰にナイフを常備し、背中にカタナを背負っているところ以外は、おかしいところはどこにもない。
「その格好でモコモコのカッちゃんを両手で抱えてるとか、わたしだってお持ち帰りしたいし」
「そこ！？ 帰っちゃダメだからね、今はまだお仕事があるから」
「うん！」
返事はいいけど、最近煩悩が増えてきたな、ミシェルちゃん。
とにかく今は畑の人を探すのが先決だ。
改めてカッちゃんを頭に乗せ、小屋に向かって歩き始めたのだった。
小屋のそばまで辿り着き、俺はすぐさま中を覗くべく先行する。
中に人の気配は存在しないが、俺やあの人攫いの暗殺者みたいな、隠密のギフト持ちがいた場合、俺程度の感知力では気付くことはできない。
そこで落とし窓を少しだけ持ち上げ中の様子を探ってみた。
小屋の中は真っ暗で、やはり人の気配は存在しない。
俺たちが近付いて行ったのは、あくまで偶然なので、中で気配を消し待ち伏せるという可能性は少ないだろう。
「中に人の気配がない。入ってみるけど、二人は入り口付近で警戒して」
「りょーかい」
「わかった！」
中に入れば、閉所での戦闘になりうる。人の気配は存在しないが、万が一には備えておくべきだ。
扉を開け、足音を忍ばせながら室内に踏み込む。
室内は結構荒れてはいるが、荒らされたというほどではない。平均的男所帯の荒れ様とも言える。
心配された病気で倒れているなどの事態ではなかったようで、ここは一安心だ。
「だれもいないよ」
俺は玄関付近で警戒していた二人に声をかけ、室内を調べ始めた。
窓を下ろしているため室内は暗い。窓にガラスを配置するような贅沢はしていないようだ。だがこのような小屋にガラス窓を入れるとなると、それはそれで窓だけ不自然に豪華になってしまうから、当然かもしれない。
「カッちゃん、お願い」
「きゅ！」
俺の要請に従い、カーバンクルが光明の魔法で室内を照らす。
この魔法は明かりを生み出す魔法なので、実は干渉系じゃない。なので俺は使えない。
最小限の寝具に食器、薪にカマド。小屋の裏には物置小屋と井戸と馬小屋。おっとエッチな本も発見、これは俺がこっそり没収しておこう。
室内には文字の気配がほとんどしなく、ひょっとするとこの小屋の持ち主は字が読めないのかもしれない。没収した本も絵草子本だったし。
「うーん……」
「文字が読めないのだとしたら、今日わたしたちが来るって気付いてない可能性もあるかしら？」
「それはない」
レティーナが室内の様子から俺と同じ結論に到り、そう推測する。だが俺はその可能性を否定した。
室内には粗悪な粘土板が一つ置いてあり、それにはいくつかの×印が刻まれていた。
おそらくはこれで、日数を確認していたのだろう。
「これで暦を管理していたんだとしたら、わたしたちが来る日も確認できる。むしろ毎日目にしている分、わたしたちより確実かもしれない」
「あ、そっかぁ」
レティーナはおとなしく俺の意見に賛同し、再び室内を探し始める。
その時俺は、小屋に近付く気配に気が付いた。
この後ニコルは没収した本を有効活用できず、orzしたりしなかったり……
