３７，仲直りできた日
ヨレヨレのおじさんの渾身の一撃は、ヘルペスの体を僅かに揺らす程度の効果しかなかった。
それでも、ヘルペスに怒りの沸点を越えさせるには十分だったらしい。
口の端を歪め、目をぎらつかせた憤怒の表情で、ヘルペスは私に人差し指を向け――
「がふっ！」
飛んできた丸太に吹っ飛ばされた。
私は目の前で起きた予想外の事態に目を見張る。
「!?」
ヘルペスは丸太を抱えるようにして、岩壁にめり込んでいた。
つぅと垂れた鼻血に、ぐしゃぐしゃになった金髪、岩に背中を激突させたはずだが――どうやら纏っていた外套に何かの魔法が掛けられているらしく、体には傷が無い。
しかし一体どこから……と丸太が飛んできた方を見て、私は己が目を疑った。
そこにいた人物はぜえぜえと肩で息を切らし、私とエリーの方を腫らしたまぶたと、隈に囲まれた大きな眼で見た。
「ッ……！」
私の傍に駆け寄ってきたエリーがきゅっと、私の薄汚れたズボンを掴んだ。
その人物は両腕に大きな丸太をまだ１つずつ、計２つ抱えている。
私とエリーの視線に応えるように、その人物はオドオドと言った。
「あ、こ、これは、３人分の、風呂に、しようと……、その、とりあえず、切り出して……これから、中を、えぐる予定で――」
長く櫛を通していないらしい髪の毛に、葉っぱやら小さい昆虫やらが絡がっている。
つんつるてんの洋服は、泥まみれだ。
私とフォルミカが通ってきたお手製の穴は、大きな体にはとても小さかったのだろう。
言葉を返せず無言でいると、その人物はじわりと目に涙を浮かばせた。
「そ、その、……―――、……ッ、」
言葉が喉に張り付いて出てこないらしく、躓き声が止まる。
ただ、意味を持たない、しゃっくりのような空気を揺らすばかりの音が、震える口から時折零れ落ちた。
「ッ………、―――！」
何かを必死に話そうと、何かをどうにか伝えようと、何かを、懇願しようとするかのように、大きな口が開いたり閉じたりした。
けれど、言葉は途切れたままだ。
痙攣するような動きの乾ききった唇は、結局、きつく結ばれる。
するりと、丸太から手が離され、ごろんごろんと転がって行く丸太が砂煙をあげた。
それを見もせずに、その人物はガクリと膝をつく。
縋るようなざるそば色の瞳が、此方をまっすぐ見つめ――３人分の視線が交差した。
その瞬間に、私は――、私達は。
何故、惹かれ、言葉を交わし合っていたのかに、気付いた。
同時にそいつは、顔をぐしゃぐしゃにする。
そのまま大きく息を吸い、鼻声で吠えた。
「ざ、ッみじいぃ！」
岩壁に反響した訴えに、私とエリーは、同時に息をのむ。
するとそいつは、せきを切ったように大声を上げて泣き始めた。
「ごっごめんなざぁあああ！ え、エリー！ あもるざっ！
ご、ごめんなざッ!! ゔぁぁぁあ！」
親に叱られた子のように、涙を滝のように零して、顔をこれでもかと歪めて、ごめんなさいと繰り返す。
顔じゅうのいたる所から何かしらを出しながら、そいつは必死に叫んだ。
「ざみじいん、です！ ひ、ひどりは！ ごはんが！ い、いっぱい、釣っでもぉ！ だ、だれも、いな……」
「「ラーウム」」
私とエリーの声が重なる。
それに驚いて、私とエリーはお互い目を見交わした。
同じように驚いたらしく、ラーウムが目をぱちぱちさせる。
それに合わせてぼろんぼろんと、大粒の涙が瞳から落ちて地面に染みた。
微笑んだ私がエリーの背中をそっと押すと、エリーは素直に歩いて行って、ラーウムの前に立った。
ラーウムはグチャグチャの顔いっぱいに不安の文字を浮かべている。
そんなラーウムを見ながら、少し緊張した様子のエリーは、一度軽く呼吸して、そっと言った。
「アタシの名前は、……ルボルカエリーウェスペルティーヌス」
「！」
「母さんがくれた、夕焼けの古言葉。
……火罪の魔女だなんて、変な名前じゃないもんね！」
ラーウムの元々大きな目が零れ落ちんばかりに見開かれる。
それを優しげに見つめた後、エリーは斜め上に視線をやってから、小首を傾げ、ちゃめっけたっぷりに言った。
「ね、ラーウム。今度は、――――魚の釣り方、教えてくれる？」
ぶわりと、ラーウムの瞳に涙があふれて、大きく裂けた口はもっと大きく裂けた。
それに見合った大きな声でむせび泣きながら、ラーウムはエリーに抱き着――こうとして、ハッとして身を引いた。
長い指をワラワラと動かしてから、体の後ろで手を結び、気まずそうに縮こまる。
さっきまで大きな赤ん坊のように泣いていたのが嘘のようだ。
自分の力で思うがままに抱きしめたら、エリーが潰れると身を引いたらしい。
けれどエリーはそれを可笑しそうに笑う。
その笑顔のまま、地を蹴ったエリーはラーウムの首元に、思いっきり抱き着いた。
目を丸くして、ひゅっと息を飲んだラーウム。
大きな上半身が、エリーの勢いで少し揺れる。
自分の頬にくっつく赤いクルクル頭を横目に見て、ラーウムはまたもや目を瞬かせた。
それから一瞬彷徨わせた腕を、そっと、エリーの背中に回して、微笑むようにゆるやかに瞳を閉じた。
