夕焼け背負ったハゲヒーロー

３２，発破かけられた日

あつい――痛い――熱い――――

ごうごうと燃えたぎる窯の中に居るようだ。

熱風が吹きつけて、背中を炎が舐める。

怒り狂った蜂の群れに一斉に刺されたよう。

息を止めて、隙を狙っている火が鼻や口から入ってこないようにする。

肺や内臓を炭にされたらたまらない。

むき出しの耳と首すじは、溶ける寸前まで熱した鉄の棒を押し付けられたようだ。

目から水分がどんどん奪われるので目を閉じた。

なのに瞼が透けて、辺り一面真っ赤に見える。

チリチリと髪の毛が焦げる特有の臭いがした。

頭に手を持って行こうとして、薄目の隙間から腕の中のクルクル頭が見えた。

――そうだ、私のすだれ頭より、この小さな夕焼け色が燃えてなくなってしまう方が困る。

ぎゅうと、強く小さな頭を抱えこむ。

周りが熱くて仕方ないのに、この腕の中で震える温かみはどこへもやってはならんと、強く思った。

《――――あんた！　ちょいと！》

荒ぶる炎の轟音の中。

とても、懐かしい声がした。

遥か昔に、色んな声色で私を呼んでくれた、だみ声がした。

呑みすぎて深夜帰宅した時の怒声だったり、醤油買ってきてーの命令だったり、グチや噂話を持ってくる時だったり。

寂しい時に、辛い時に、嬉しい時に―――、私を呼ぶ沢山の時に、かけられた声がした。

今聞こえたのは、ウトウトする私を蹴り起こす時によく飛ばされた声色だ。

おい頼むから尻を蹴るなよ、と体に力を入れると、その声は予想外に優しく丸みを帯びた。

《――先にいったあたしが言うのもなんだけどね、体は大事にするもんだよ、あんた。

まったく……よく考えな――……急く必要が、どこにあるってのさ？》

凄まじい劫火の唸り声より、良く聞こえる。

そりゃ、そうだ。

だってお前の声は至近距離で話していたって３軒隣に響く位デカい。

負けずに声を張り上げて返事をしていたら、お隣さんに喧嘩してんのかい？　程々にな、と覗きこまれた程だ。

《ムリすると膝を痛めるよ。あたしゃ、か弱いんだから。アンタをおぶってなんか、やんないよ》

その体型でかよわいってんなら、私なんか瀕死だぞ。

相変わらずの物言いに、私は苦笑する。

――……なんだ、まだ迎えに来る気はないのか。

《甘えんじゃないよ！　それとも何かい、アンタまだ、迎えに来てほしいのかい？　

困った旦那だよ！　シャキッとしな！》

響き渡る呆れ声。

やはりデカいそれに、私は微笑みを返した。

――お前も膝が悪いだろうが、淑子。

私は……ゆっくり、ゆっくり歩いて行くとするさ。

友達と煎餅でも食べながら、大好きなおしゃべりに花を咲かせて、のんびり待っていてくれ。

私は、大丈夫だ。

……あぁ、そうだな。

いつかお前へ――――、小さくて、クルクルした夕日色の土産話を、持って行こう。

「――！　――ぃ！　おい！　この、とんま！　起きろ！」

「あいたっ！」

頬を引っぱたかれて目が覚め、その瞬間に絶叫した。

「ッエリィィィイ！」

「無事だ！　黙れ！　喧しい！」

お前の３拍子の方が喧しい、とは言わずに口を閉じて周囲を見渡した。

ここは何処だ、此奴は誰だ、私は何をしている!?

ぱっと周囲を見てわかったことは、ここは私とミコーが昇ってきた階段の途中であり、私の目の前で気絶しているエリーの頬をペチペチ軽く叩いているのは白カールであり――私の時は思い切り頬を張り飛ばしたくせに――、傍で竹ぼうきがぼうぼうと燃えているという、よく分からない事態だ。

私はキョロキョロしながら尋ねた。

「な、なんだ、一体、どうなった？」

「……私の足が燃えた。貴様、足は動くか？」

白カールの足はぴっちり白タイツに包まれていて、とても燃えているようには見えない。

しかし白カールの目線が、炭になっていく竹ぼうきに向けられていたので、此奴の言う足とは空飛ぶ箒の事だと分かった。

私は少々ヒリヒリするがちゃんと感覚のある足で立ってみて、ゆっくり足踏みをした。

少しふらついたが、ちゃんと動く。

白カールは頷いた。

「行けるな。貧弱な見た目の割に頑丈……ああ、いや、小娘のせいか」

「……エリーがどうした？」

白カールが答えようとした時だった。

頭上から大きな地響きのような振動が伝わってきて、僅かに遅れて階上から熱風が襲ってきた。

石ころや砂がぱらぱら落ちてくる中、転ばないよう足を踏ん張り、熱気を腕でカバーする。

一体何が起こっているのかと戸惑う私の背を、白カールが蹴り飛ばし、エリーを私にほん投げた。

「走れ！」

何がどうなっているのかはまるで分らないが、白カールはどうやら敵では無さそうだった。

どうにか受け止めたエリーを背負い、言われるがまま階段を駆け降りる。

ちらりと後ろを振り返ると、白カールも私を追うように走っていたが、何やらブツブツ唱えたりミミズ文字をばら撒いたりと忙しそうだ。

エリーの右手にはしっかりとピラニアランタンが握られているが、階段を転がるように駆け降りているせいで、ピラニアは前後左右上下滅茶苦茶に振られ、時折肩掛けバスケットに激突もして、大変居心地が悪そうだった。

ミキサーに突っこまれている気分だろう。

だが構ってやれる暇はない。

耐えてくれ、と前に向き直った時、私は１人メンツが足りない事を思い出し、慌てて叫んだ。

「み、ミコーが！　ミコーが大変だ！」

「そんな事は百も承知だ！　黙って走れ！」

走り抜けた背後を、黄緑のツルが鬱蒼とうごめく通路に変えた白カールが、私を一喝する。

何ださっきから黙れ黙れと、と文句を言おうと思ったが、茂る葉の向こうに炎が踊っているのがチラリと見えて、慌てて口をつぐんだ。

私の後ろを走りながら、白カールが言う。

「ミコーは稀少な氷結魔法の使い手だ。腕も良い。そう易々と殺されはしない」

「ほ、本当か？」

「便利な操り人形は壊したくない筈だ。――……人形が反抗しない限りは、な」

嫌な一言を付け加えた白カール。

私は怯えた青色の瞳を思い返し、ぎゅっと口を引き結ぶ。

そんな私の後ろから、白カールが尋ねてきた。

「そうだ、貴様、どうやってウルペスと渡り合う気だったんだ」

どうやって？　

……どうやって。

そりゃ、何とか隙を狙って、何とか逃げて、何とか世間に真実を――となんとなくイメージしていたこれからを伝えた。

ヘルペスの化け物じみた姿や、遠慮なくこちらに炎をぶちかました性根を考えると、とても何とかなるとは思えなくなってきたので、後半になればなるほど言葉が尻すぼみに縮んでいく。

白カールは盛大に舌打ちした。

「これだから！　何でもかんでも気合でどうにかなると思う世代は！」

「…………」

反論できないので視線を逸らす。

しかし気合は大事だぞ、……いや、気合も、大事だぞ、だ。

勿論それを口にして更なる怒りを買いたくは無かったので、言われる前に黙る。

すると白カールはグルグル階段を駆け降りるスピードを上げて私の横に並んだ。

「奴が得たのは炎の源。まともにやり合うには、国中の氷結魔法使いを招集するしかない」

「そ、そうなのか。よし、直ぐ集まってもらおう！」

「無理だ、９年前に戦闘可能な氷結魔法使いは全滅した」

息を飲む私に、残っているのは学生のみだ、と白カールが厳しい顔で言う。

「不幸にも、奴は生徒受けの良い教師、私は鼻つまみ者教師だ。

奴を慕う学生達を私が呼んだところで、まともな戦力にはならん。

足手まといどころか――炭になって終わりだ」

きゅっと眉間にしわを寄せた白カール。

ならばどうするんだ、と切れてきた息をヒィヒィ言わせながら尋ねる。

白カールは少し迷った後に答えた。

「消えぬ炎に対抗するには氷結。あるいは――――さらに大きな、炎」

その言葉に、私は慌てて首を振った。

「ま、待て、エリーはちっちゃい火しか出せん」

「小娘なんぞ端から戦力外だ間抜け」

ぴしゃりと言い返した白カールは、私達がどこに向かっているか分からんのか、と冷えた灰色の目で私を睨んだ。

どこって、これは私が通ってきたルートを逆戻りしているのだ。

地下牢じゃないのか。

階段の下りとはいえ私の背中にはエリーとピラニアがくっついており、さらに体はボロボロなので、ひいこら言いながら白カールを伺うと、人差し指が下に向けられた。

「地下牢よりさらに下に、居ちゃならんヤツが居る」

白カールの言葉を数秒考えて、私はハッとした。

「ッ火竜！」

「そうだ、―――竜の炎を使うぞ」

竜は普通悪魔に喧嘩は売らないが、相手が人間となれば話は別。

しかも、己を捉えて縛り付けている、憎たらしい人間が相手だ。

迷わず強烈な炎をかましてくれるに違いない――。

白カールの説明に、私はがぜん元気が湧いて出てくる。

しかしその元気を削ぐように、背後からゆるやかに声が響いてきた。

「フォルミカ先生？　一体貴方、ここで何をしているのです？　ここは私の研究塔ですが」

「っ！」

背後の茂みがどんどん燃やし尽くされていく。

その向こうから、愉悦に満ちたはちみつ色がのぞいていた。