１２－１０ 奇妙な冒険と初代様の記憶
―１―
１４型、九尾の子狐と共にスイロウの里の前へと降りる。懐かしいな。俺の冒険の始まりの場所だもんな。なんだか、本当に随分と久しぶりに帰ってきた気がするよ。シロネと一緒に里に入って、放置されてさ。今、思えば、そこから随分と長い旅をしてきたんだな。
里の方に用があったわけじゃないけどさ、せっかくだから、ホワイトさんのとこだけでも顔を出しておくか。ホワイトさんが真紅妃を作ってくれなければ、今の俺は無かったからな。お礼を言っておこう。
奇妙で数奇な冒険の始まりの場所だ。
いつもの門番さんに挨拶をして里の中に入る。うむ、顔なじみってのはいいね。こんな、巨大な芋虫の姿でも呼び止められることなく、普通にさ、里の中に入れてもらえるんだもんな。
里の中に入ると、その様子が少し変わっていた。
至る所に旗が立っている。何の旗だ？ 旗にはちょっと崩れた猫のような絵が描かれている。この変な猫、何処かで見たことがあるような……？
俺は至る所で掲げられた旗を眺めながら、ホワイトさんのお店へと歩いて行く。ホワイトさんの前にも旗はあった。ホント、これ、何だろうな？
『たのもー！』
乱雑に鎧や武器が置かれている店内に入り、ホワイトさんを呼ぶ。
『たのもー！』
もう一度、声をかけると店の奥で動きがあった。
「ちっ、誰だ。今がどんな時期かわかってるのかよぉ」
忌々しげに顔をしかめながら現れたのは、犬頭のホワイトさんだ。
「って、おい！ ランかよぉ！ 今日はどうした？」
俺に気付いたホワイトさんの表情が嬉しそうなものに変わる。
『久方ぶりだ。この近くに用があったのでな。少し、顔を見に来た』
「たくよぉ、お前は相変わらずだな」
俺の言葉にホワイトさんは苦笑する。何が相変わらずか分からないんだぜー。
『ところで、外の旗は何だろうか？ 以前は無かったと思うのだが』
「そうか、ランは知らないのか。初代様を祭った祭事の準備よぉ」
お祭り？
『こんな時にか？』
「こんな時だから、こそよぉ」
な、なるほど。にしても、初代様ねぇ。
『初代様とは？』
俺の言葉にホワイトさんは、小さくため息を吐く。あー、そう言えば、ここって聞きたがりはあまり好まれないんだったか。
「初代様はよぉ、この里に結界をもたらした方だ」
結界？ そう言えば、この里って魔獣避けの結界があるんだよな？ いや、悪意があるものを通さない結界だったかな？ 俺は、この里が初めての人里だから、それが当たり前だと思ったんだけどさ。よく考えたら、この里以外で結界の張られた場所ってあったか？ 無かったような気がする。もしかして、結構、特殊なことだったのか？ それとも、重なった世界の今回だけの流れか？
「森人族の最初のお一人だとも言われてよぉ、結界を女神さまから授かった……いや、悪魔から奪っただったかな？」
始まりの森人族の一人、か。この種族も女神セラが、ゲームのように例の種族を作り出したくて真似た種族だろうな。確か、普通に作っただけだと、心を持たなかったから、破壊を生き延びた人々と合成した、とか、そんなような……。姿形は人とそっくりだけど、ある意味、魔族と同じだよな。
ホワイトさんの言葉は続く。
「ほら、あのランも知ってる、森人族のお嬢さまよぉ。あのお嬢さまの名前も初代様から来ているんだぜ」
森人族のお嬢さま……？ えーっと、まさかシロネのことか？ あいつがお嬢さまって、何の冗談だって気もするけどさ、あれでも、この里長の娘だったんだよな。
ん？
『初代様の名前を聞いても良いか？』
俺の言葉にホワイトさんが頷く。
「マシロ様だ」
マシロ？
……マシロ？
俺は、言葉を失う。
マシロ、マシロ、真白。
神楽坂真白。
神楽坂恵美の娘。
作った人形に心を宿らせる為に人と合成――した。
あ、あ、あ、あああああッ！
一緒にいたのは短い間だ。でも、いや、それでも。
『その、初代様のことを聞いても良いだろうか？』
俺の言葉にホワイトさんは首を振る。
「俺はよぉ、森人族じゃないからよぉ、そんなに詳しくないぜ。でもよぉ、この里を作ったんだからよぉ、凄い人だったんじゃないか？」
『初代様は幸せだったと思うか？』
「こんなよぉ、初代様の時代から祭られるってのは、周りから慕われていたからじゃないか？ そこから想像するかしかねえよぉ」
ホワイトさんは俺を見て笑う。
『そうだな』
そうだよな。これだけ、里の人々から、祭られて、慕われて、その一生は幸せだったと思いたい。俺が真白ちゃんに何かをしてあげることは――もう出来ない。あのとき、あの場所で別れて、そのままだ。
真白ちゃん、か。
俺は、そこで自身の手の中の異変に気付く。
俺の小さな、まんまるお手々の中に、いつの間にか不格好なフェルトのワッペンが生まれていた。まるで最初から手の中にあったかのようだ。こ、これは……？
「そいつは初代様の紋章かよぉ」
俺は不格好なフェルトのワッペンをローブに取り付ける。
また一つ、女神セラが――葉月せらが許せない理由が出来てしまった。
