江戸浪漫 時を越えて

第一部

ハプニング

　身支度を整えて寝所へ向かう。

　先を行くお初が明かりを下に向けて、足元を照らしてくれた。　

　本当に一つ一つ、人の手がかかっている。雪江だけが行動すればいいというわけではないことが実感された。

　寝所へ入った。

　昨日と違う絵の屏風と行燈、布団も数段ゴージャスになっている。別に昨日と同じでいいのに。

　節子からきちんと正座をして、龍之介を迎えるように言われている。しかし、龍之介はなかなか来なかった。足は痺れるし、肩は冷えてくるし、どうにも落ち着かない。

　控えの間にいるはずの節子たちに話しかけてみる。

「ねぇ、先に寝ててもいいかな？」

「それはなりませぬ」

と、節子の厳しい返事が即、かえってくる。

　やはり、だめか。

「じゃあさ、お布団の中に入ってていい？」

「それもなりませぬ」

「え～、なんで？」

「姫様は、眠ってしまわれますので」

　雪江の性格をよく読んでいる。

　そこへやっと龍之介が現れた。

　一応、言われた通りに手をついて頭を下げ、龍之介をお迎えする。

　顔をあげた途端、

「遅いっ」

と一言、言ってやった。

「姫様っ」

と、控えの間から叱責が飛んでくる。

「なんだ、ご機嫌斜めだな」

「あったり前よ。何時間待ってたと思ってんの」

「姫様っ」

とまた言われる。

　龍之介もたびたびの叱責に声をひそめて、

「節子もご機嫌斜めだな」

と言った。

　もう雪江は待ちくたびれて、早く作戦会議を終わらせて眠りたかった。

　雪江は早速、龍之介の頭から布団をかぶせて内緒話を始めた。

　雪江の作戦とは、まず控えの間にいる節子とお初に用事を言い渡し、一度外させる。その誰もいない状態で、噂の種になるような話をわざとしてみるのだ。もしも、その噂が翌日広まっていれば、確実に第三者が聞き耳を立てているとわかる。

　そう龍之介に言うと、

「よくもまあ、そういう知恵は働くのう」

とあまりうれしくない言い方で感心された。

「じゃあ、早速、龍之介さんは喉が渇いたからって言って、お水をもらって。たぶん、お初が行くと思う。そしたら、私が節子さんに私の部屋からお香を取ってくるように頼むから」

「あい、わかった」

　結局のところ、龍之介もこういった企みは結構好きそうだった。きらきらと目を輝かせている。

　龍之介はわざとらしい咳をして言った。

「あ、済まぬが水をくれぬか。なんだか喉がおかしくなって・・・・」

　控えの間から小さい声が「はい」とかえってきた。

　やはり、お初が行くのだろう。

　台所までの往復約十分程度と考えて、お初が控えの間を出たら、すぐに節子に言わないといけないので、耳をすませる。

　お初が立ち上がったような衣擦れの音がした。しかし、そのすぐあとに、節子の「あっ」という声とドタンという何かが畳に倒れる音がした。

　雪江と龍之介は顔を見合わせる。

「お初、お初、どうしたのじゃ、お初」

　節子の緊迫した声がした。

　なにか起こったらしい。龍之介は一足先に布団から飛び出していた。

　雪江も飛び出して後を追う。控えの間に入った。

　お初が倒れていた。節子はどうしていいかわからず、おろおろしている。

　龍之介が抱き起そうとするのを雪江がとめた。

「だめ、原因がわからないから動かしてはだめなの。息はしているから、とりあえず横を向かせて」

　高校の一日看護で習ったことだった。気を失っている人は、息をしているかどうか確かめて、とりあえず横を向かせる。嘔吐物からの窒息を防ぐためだ。

　お初の顔色は青く、冷や汗をかいていた。一応、胸元を広げ、呼吸がらくにできるようにした。

　すぐにお初は目を開けた。しかし、顔色は青いままだった。

　節子が突然叫んだ。

「成瀬どの、おらぬのか。成瀬どのは」

「え？」

　節子の叫びで、他のふすまが開き、杉原入道の助手、成瀬が姿を現した。

「すみません。中で何が起こったのかよくわからなくて・・・・・」

「そんなことより、お初を・・・」

　お初はおびえるようにして、みんなを見ていた。あわてて起き上がろうとしたが、雪江が制した。

「寝てて、たぶん貧血。さっお医者さん、見てください」

と、成瀬に道を開けた。

　成瀬はかすかな声で、

「あかりを」

と言った。

　龍之介が行燈ごと引きずってくる。雪江もろうそくの明かりをお初の頭の方へ持ってきた。

　お初の青白い顔があらわとなった。

　成瀬は震える手で、お初の目の下を調べ、

「一時的に血の気を失い、倒れたものと思われます」

「だから、私がそう言ったじゃん」

　雪江は吐き捨てるように言う。

　龍之介が目で、よせと言っている。

「気分は？　いつから悪かったのですか？」

　一応、成瀬は医者らしいことを言った。

「今日はずっとお腹が痛くて、食欲もなく・・・」

　お初は言いづらそうだった。

　そうだ、雪江は知っていた。お初は一昨日ぐらいから生理が始まっていた。女同士だから言わなくてもわかる。実は雪江も同じ日から始まっていたのだ。お初が「姫様も」とつぶやいたから。

　成瀬は別の病気を考えているようだった。

「うむ？　それはいつごろからですか」

と突っ込んで聞いている。

　胃のあたりを触る。

「ここか？」

「いえ、もっと・・・・・下の方で・・・・」

　龍之介ははっとして目をそむけた。

「わしは向こうへ行っている」

　若い女中には、医者以外の男の目は嫌だろうという配慮からだった。

「下腹部痛、つまり生理痛。私も一昨日から始まったし、おんなじよ。お初の方が出血が多いみたいだから辛かったわね」

　おどおどしている成瀬にイらついて、雪江はずけずけと言った。

　お初がつぶやいた。

「そういえば姫様も・・・・えっ？」

と口ごもった。

「生理中とは？　それは月のもののことでございますな。なるほど、お初は出血が多いと・・・しかも食欲がなく、今日はあまり食べていなかったため、血の気が一気に下がり、倒れてしまったと・・・・さすが姫様」

　褒められたが、生きた心地はしなかった。つい、口走ってしまった。余計なことを。たぶん、誰も気づいていないよね。

「あ、あの、成瀬さんはどうしてここにいるの？」

　節子が成瀬の代りにすました顔で言う。

「成瀬どのは、ほとんどの夜、こちらにおられます。寝泊まりは中奥ですが、奥医でございますゆえ、いつも姫様がお休みになられるまでは、奥に控えております」

　発見した。節子とお初以外の人物を。