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桐野家へ

　二の足を踏んでいた雪江だったが、やっと桐野家へ行く覚悟を決めた。

　重い悪阻（つわり）で、心配していたお絹も少しづつ回復していて、無理をしてでもいろいろなものを食べるようになった。元の元気を取り戻している。お絹は、雪江が桐野へ行くことを自分の事のように喜んでくれた。

「龍之介さんを放すんじゃないよ。時々はお屋敷を抜け出して、顔を見せておくれね」

「あったり前よ。ちょくちょく帰ってくるから」

　そう言って、桐野家から届いた豪華な着物を雪江に着せてくれた。

　髪は加藤家でのように、つけ毛をすれば島田も結うことができるが、敢えてこの茶髪をポニーテールにすることを選んだ。ありのままの雪江を見てもらうために。

　桐野の上屋敷へ到着すると、ますます緊張がする。

　ゴクリと唾を飲む。胸がドキドキしてきた。

　龍之介に会えるといううれしさもあるが、やはり、初めて会うことになる父親のことが気になっていた。龍之介とは血のつながりはないから、顔を想像することはできない。

　向こうは雪江のことを知らないし、下屋敷でのデートの報告で、奇妙な娘と言うことでその存在は知っていると思う。

　屋敷の入り口には孝子が待っていた。

「おお、やっと着いたか」

「孝子さまっ」

「雪江殿、待ちかねたぞ」

　緊張している中、知った顔に出会えてうれしくなった雪江は、草履が片方脱げてしまったのにもかまわず、駆け寄って行き、孝子に抱きついた。

「まあまあ、雪江殿」

　孝子は母が娘を抱きしめるようにして雪江を受け止めた。

　孝子の背後に控えていた奥女中たちは、その雪江の行動に目を丸くしていた。しかし、その中でも年配の奥女中が平静さを取り戻し、すぐに脱げてしまった草履を拾い、雪江の足元に置いた。

「雪江様、足袋が汚れましてございます。さあさ」

「あ、ごめんなさい」

　雪江の足袋の汚れを払い落し、子供にそうするように草履をはかせてくれた。

「節子じゃ、わたくしの乳母であった。節子を雪江殿につけたいと思うが、どうじゃ」

　どうじゃと言われても、本人を目の前にして嫌だとも言えない。ポーカーフェイスで、雪江と目を合わせないが、草履のことといい、ものすごく気がきく。

「節子さん、よろしくお願いします」

と、頭を下げる。

「わたくしに敬語は不要にございます。どうぞ、節子とお呼びくださいませ」

「はあ・・・」

　そんなことを言われても、なかなかそうはいかない。慣れていないのだから。

　ツルツルの廊下を歩きながら、孝子がいろいろ教えてくれた。

「龍之介様は元服なされた。上様（将軍）との謁見も済まされ、これで桐野の嫡男になられたぞ。正和さまと名乗られておるのじゃ」

「正和・・・さま」

　それを聞いて雪江は、龍之介が急に遠い存在になったような気がした。別の人みたいだ。

「広間にて、正重様、正和様、家老衆、わたくしの父もおられる。他、正和様の側用人の小次郎が待っておられるぞ」

「は、はあ・・・・」

「雪江殿は正和様の側室ということで、今回の顔合わせになっておるのでそのつもりで」

　孝子が広間にはいり、中へ声をかけた。

「孝子にございます。雪江様をお連れいたしました」

　ひえ～、孝子様までが雪江のことを「様」付けで呼ぶなんて。側室って一体どんな立場なのだろう。子を産んで、初めて認められるようなことを聞いたけど。

　雪江は後ろに控えている節子に小声で言った。

「すみません、節子さん。私、あまり作法とかわからないので、後ろについていろいろ指示を出してくださいね」

「かしこまりました」

　さあ、いざ、出陣。

　大げさだがそんな気分だった。いつもの雪江のままでいられるように、でもあまり無礼にならないようにするつもりだった。

　広間の廊下に座り、平伏する。そして、気合を入れるために、少し大きな声を出した。

「神宮寺雪江でございます」

「よく来た。入るがよい」

　低いよく通る声がすぐに返ってきた。龍之介の声とは違う。父の声なのか？

　およそ、三十畳くらいの広間の上座に、一段高くなっているところがある。その中央に正重らしい人物がデンと座っていた。

　彼の両脇には家老らしい人物が三名と龍之介もいた。小次郎は下座の方に座っていて、孝子はその隣にいた。

　雪江はあまり頭を上げずに畳の上に座りなおした。顔はまだ上げられない。

「もっと近こう、そんなところでは顔が見えぬ。久しぶりにこの正和、龍之介に会うのだろう。ここへ、龍之介の前までくるがよい」

　龍之介の前というと、正重の座る段のすぐ前だった。

　あんなに前？　まじで・・・・。

　少しの間、躊躇する。後ろにいる節子が低く囁いた。

「雪江様、殿のお言葉通りになさいませ」

　そうだ、戸惑っている場合ではない。

「それでは、失礼しま～す」

　もう雪江は自分流にすることにした。言われた通りに龍之介の正面に座る。

　龍之介と目を合わせる。

　久しぶりの龍之介だった。元服して、月代を剃っている。双子の兄、明知そっくりだ。

　雪江はうれしくなって、思わず小さく手を振る。

　龍之介も一瞬だが、顔をほころばせた。

　すかさず、後ろの節子が叱りつける。

「お二人とも、殿の御前でござりまするぞ」

　龍之介まで一緒に叱られてしまった。

　雪江はあわてて平伏した。

「よい、面を上げよ」

　二人の様子に苦笑していたらしい正重だ。

　雪江はこの時、大きな深呼吸をした。

　やっと父に会える。産まれてから父の存在は全くなかったのだ。もしかしたら、犯罪に手を染めて、姿を隠しているのかもしれないとまで考えたことがあった。

　父親の顔が見られる。ドキドキしていた。どんな顔だろうか。どんな人なんだろう。

　雪江は正面から正重を見た。

　正重は、くっきりとした目鼻立ちで、三十四、三十五歳には見えないくらい若々しい。すごく優しそう。

　初めは悪戯っぽい目をキラキラさせて雪江を見ていたが、次第にその顔から笑みが消えていった。

　あれ？　段々怖い顔になっていくような・・・・・。どうして？

　思わず龍之介を見る。龍之介も正重の変化に気づいていた。

　なんか、まずいことでもしたのかもしれない。

　他の家老たちも正重の表情に気づいて、顔を見合わせていた。

　正重は厳しい顔で雪江を見ていた。

　家老の一人が声をかけた。

「殿、いかがなされましたか」

　正重はそれでも無言で雪江を見ていた。睨みつけるように。

　龍之介も声をかける。

「兄上、雪江になにか・・・・」

　正重の表情が動いた。

「ゆきえ、雪江と申したな。確か姓は神宮寺とか。なぜ神宮寺なのじゃ。そなたの親はどうしている」

「あ、あのう・・・・」

　なぜ、神宮寺と言われても困ってしまう。どう返事をしていいのか、どう説明していいのかわからないでいた。

　戸惑う雪江の代わりに龍之介が返答した。

「雪江の両親はこの世にはおりませぬ。母は雪江が赤子の時に身罷（みまか）りました。神宮寺と言う姓は、雪江を育ててくれた養父母のものにございます」

「両親がおらぬと・・・。では、その身罷った母の名は？　知っておるか。母の名を」

　家老衆がざわざわし始めた。正重の態度が異様だった。

「母は、・・・綾と申します」

「あや・・・・」

　家老の一人が「あっ」と声を上げた。

　孝子も両手で口元を押さえ、腰を浮かせる。

「やはり、やはり、雪江殿は・・・・綾様の・・・・」

　正重の今までの厳しい真剣な表情が緩んだ。今度は優しい目で雪江を見つめる。

「やはり、そうか、そなたは・・・・雪江」

　雪江はもう確信していた。正重は雪江のことをわかっていると。

　胸が高鳴り、手も震えてきた。

　訳がわからないのは、龍之介と小次郎だった。

「兄上、一体何のことでしょう。雪江をご存じなのですか」

　正重は、最初に見たあの悪戯っぽい目に戻っていた。

「龍之介、いや、正和。雪江を知っているも知らぬもない。雪江はわしの娘じゃ」

　ああ、その一言を待っていた。うれしくて涙が出てくる。

「雪江は、わしの側室だった綾が産んだわしの娘なのじゃ」

　正重はいきなり立ち上がり、雪江に駆け寄って思い切り抱きしめた。

「本当に雪江なのだな。本来ならば十六年前に抱いてやれた、わしの・・・・娘」

龍之介が元服して、名前を正和と改めました。　

それでも、龍之介の名前を使って描写をしていきます。

【宣伝】「江戸浪漫・望んだ約束」は正重と綾（雪江の両親）の出会いから事件までの話です。