あすかの幸せについて第一章題「白いマフラーの冬」

第9話 言葉になる前に

それから、何度か同じ夜を重ねた。

店で会い、言葉を交わし、外を少し歩く。

手を繋ぐことも、もう特別なことではなくなっていた。

けれど――

“言葉”だけが、まだなかった。

その日も、いつものように店を出た。

冬の空気は、少しだけ強くなっている。

白い息が、夜に溶けていく。

並んで歩く距離は、もう迷いがないほど近い。

自然と、手が触れる。

そして、繋がる。

「……あすかさん」

しょうたろうが静かに呼ぶ。

「はい」

その声は、いつもより少しだけ低かった。

何かを決めたような、そんな響き。

少し歩いたところで、彼が足を止める。

あすかも、それに合わせて立ち止まる。

街灯の下。

柔らかい光が、二人を照らしている。

「……少し、いいですか」

「……はい」

手は、まだ繋がれたまま。

その温もりが、逆に心臓の音を大きくする。

彼は、一度だけ視線を落とし――

ゆっくりと、あすかの方を見る。

「自分……」

言葉が、少しだけ詰まる。

それでも、逃げなかった。

「最初に会ったときから、気になってました」

その言葉に、胸が強く揺れる。

「でも……」

彼は続ける。

「正直、どうしていいか分からなくて」

少しだけ苦笑する。

「こういうの、慣れてないので」

あすかは、何も言わずに聞いていた。

言葉を挟む余裕はなかった。

ただ、その一つ一つを受け止める。

「でも、一緒にいる時間が増えるほど」

彼の声が、少しだけ強くなる。

「離れたくないって思うようになりました」

風が吹く。

白いマフラーが揺れる。

その中で、彼の言葉だけがはっきりと残る。

「……あすかさん」

名前を呼ばれる。

それだけで、胸がいっぱいになる。

「好きです」

まっすぐな言葉だった。

飾りも、迷いもない。

ただ、そこにある気持ちをそのまま乗せた言葉。

時間が止まる。

音が消える。

ただ、その一言だけが、何度も心の中で響く。

あすかは、すぐには答えられなかった。

言葉が見つからない。

気持ちはある。

けれど、それをどう形にすればいいのか分からない。

長い沈黙。

けれど、彼は急かさなかった。

ただ、静かに待っている。

あすかは、ゆっくりと息を吸う。

そして――

顔を上げる。

「……私も」

声が、少しだけ震える。

「しょうたろうさんといる時間が、好きです」

それは、告白としては不器用な言葉かもしれない。

けれど、それが精一杯だった。

彼は、一瞬だけ目を見開く。

そして――

静かに、優しく笑った。

「それ、十分です」

その言葉に、力が抜ける。

手が、少しだけ強く握られる。

今までとは違う意味を持った温もり。

「これからも……」

彼が言う。

「一緒にいてもいいですか」

あすかは、迷わなかった。

「……はい」

その瞬間。

ふたりの関係は、はっきりと形を持った。

風が吹く。

冬の夜は、まだ冷たい。

けれど――

もう、その寒さは怖くなかった。

隣には、温もりがある。

繋いだ手がある。

そして、言葉にした想いがある。

それだけで、十分だった。

ふたりは、再び歩き出す。

同じ方向へ。

同じ速度で。

この冬は、まだ始まったばかりだった。

好きです。

その言葉が、まだ胸の中で響いていた。

繋いだ手の温もりが、さっきまでとは違って感じる。

ただ触れているだけじゃない。

意味を持った距離。

選んだ関係。

あすかは、ゆっくりと息を吐いた。

少しだけ緊張していた体が、やっとほどけていく。

「……しょうたろうさん」

「はい」

名前を呼ぶだけで、少しだけ空気が変わる。

「さっきの……」

言葉を探す。

何をどう言えばいいのか、まだ分からない。

それでも――

「嬉しかったです」

その一言は、はっきりと出た。

しょうたろうは、少しだけ驚いたような顔をしてから、柔らかく笑った。

「よかった」

その短い言葉が、やけに優しい。

再び歩き出す。

今度は、少しだけ距離が近い。

肩が触れる。

手は、自然と繋がれたまま。

「……あすかさん」

「はい」

「これから、どうしたいですか」

その問いは、穏やかで。

けれど、少しだけ未来を含んでいた。

あすかは、少しだけ考える。

未来。

それは、今まであまり考えてこなかったもの。

母のことがあって、自分のことは後回しだった。

けれど――

今は違う。

「……ゆっくりでいいです」

そう言葉を選ぶ。

「少しずつ、知っていけたら」

自分でも驚くほど、落ち着いた答えだった。

しょうたろうは、静かに頷く。

「自分も、その方がいいです」

その一言で、安心する。

急がない。

無理をしない。

それでも、確かに進んでいく。

しばらく歩くと、分かれ道が見えてくる。

どちらかが右へ、どちらかが左へ。

自然と、足が止まる。

「……ここですね」

しょうたろうが言う。

「……はい」

短い返事。

けれど、どこか名残惜しい。

沈黙。

けれど、その沈黙には意味があった。

「……あすかさん」

「はい」

彼が、少しだけ距離を詰める。

ほんのわずか。

けれど、確かに近い。

「また、すぐ会えますか」

その言葉は、少しだけ不安を含んでいた。

あすかは、ゆっくりと頷く。

「……会いたいです」

それは、もう迷いのない言葉だった。

彼は、少しだけ安心したように笑う。

「よかった」

そのとき――

彼の手が、そっとあすかの手を包み込む。

指先まで、しっかりと。

さっきよりも、少しだけ強く。

「……じゃあ」

彼が言う。

「また、近いうちに」

「……はい」

少しだけ、距離が縮まる。

ほんの一瞬。

触れるか、触れないかの距離。

けれど――

そのまま、止まった。

お互いに、分かっていた。

まだ、その一歩は早いと。

それでも、十分だった。

ここまで来たこと。

言葉にしたこと。

繋がっていること。

ゆっくりと、手が離れる。

けれど、さっきまでの温もりは消えない。

あすかは、一歩下がる。

「……気をつけて」

「はい。あすかさんも」

背を向ける。

歩き出す。

数歩進んで、ふと振り返る。

彼も、同じようにこちらを見ていた。

目が合う。

それだけで、少しだけ笑ってしまう。

何も言わない。

けれど、それでよかった。

再び歩き出す。

胸の中が、少しだけ軽い。

そして、少しだけ温かい。

（……これが）

恋。

その言葉が、やっと自分の中に馴染んでくる。

冬の夜。

冷たい空気の中で――

あすかは、確かに“誰かと繋がる未来”を歩き始めていた。