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アルテミシア(5)

「……」

　何も言えないまま、私は自分の左手を見下ろした。

　幾ら見つめても消えずそこに存在するそれに、どこか他人事のように思っていたのが、じわじわと実感が湧いてくる。

　顔を上げ、自分がいる場所を確かめるように周囲を見る。

　純白の壁に、金細工が施された壁掛けランプ。絨毯は明るいグレーで、少し毛が長いタイプ。白いソファには金の刺繍がしてあるクッションが載っており、その脇には観葉植物が置かれている……。

　眺めていたはずのその舞台に立っていたのは、紛れもなく自分だった。

「『アルテミシア』は百年に一度、地表に現れる幻の宝石と言われています」

「そ、そうなの。その年に当たるなんて、すごい偶然ね！」

　意識した途端ドギマギしてしまい、裏返った声が出た。

　レフィーの方を見られなくて、何とはなしにまた指輪に目を戻してしまう。

「いえ、次の出現は二十年後でしたので、掘ってきました」

「掘っ……て？」

「出現する場所はわかっていますので、真下に掘れば見つかります。二十年後なら大体、十六メートル掘ればよかったので」

「十六メートル掘って……来たんだ」

　それは人型で？　それとも羽の生えたアルマジロトカゲが？　前者はシュールだし、後者は可愛い。

「掘るよりも、元通り埋める方が大変でしたね。地層ごとに土質が異なるので、土ごとに置き場を分けて、正しい順序で戻さないといけなかったので」

　環境への配慮も忘れない。ただし、二十年後に宝石を探しに来るだろう人間への配慮は無い。

「正解の言葉がわからないので、素直な望みを言います」

「レフィー？」

　レフィーが私の前に跪(ひざまず)く。

　彼がそうしたことで、指輪を見下ろしていた私の目は、彼のそれとかち合った。

　私たちの視線の一直線上に、彼が掲げた私の左手があった。

「愛しています、アルテミシア。どうか私に、愛する貴女を可能な限り生き永らえさせる許可を下さい」

「!?」

　再び舞台の幕が上がる。しかも、いきなり見せ場から。

　大根役者な私は気の利いた台詞を返すどころか、口を半開きのまま動かすこともできない。

　かろうじて、

　かろうじて、人形のようにぎこちない動きで、私は首をコクンと縦に振った。

「――頷きましたね」

「えっ？」

　瞬間、にこっとではなく、にやっとレフィーが笑った気がした。