幕間 計画協力の報酬（前編） -シナレフィー視点-
私は魔王城の中庭までミアを送り、陛下がいると思われる城の屋上へと向かった。
とても休日とは言えない昨日だったというのに、ミアはもう花壇の世話がしたいという。やりたいと思うことをやった方が健康だと言い張る彼女に、同意できる部分もあり押し切られてしまった。
屋上へと続く、石の階段を上る。
上りきってすぐ、縁に腰掛ける陛下の背中が見えた。
「シナレフィーか？ 珍しいな」
振り返らないままで、陛下が先に私に声を掛けてくる。
「カルガディウムの街の整備ですか」
「そう。また集団で引っ越してきた魔物がいたから、皆に断って色々建物を入れ替えてた」
建物を入れ替える――古代竜種の重力操作によって、彼は容易く家屋や建材を動かす。こうしてああしてと、まるで積み木遊びでもしているかのように。
現魔王陛下は、歴代の誰よりも魔力に優れる。魔界に帰りたいと願うすべての魔物を連れて行くには、陛下の在位中に実行する他ないだろう。
「陛下。以前、打診していた触媒の調達を引き受けても構いません」
「えっ、急にどうした。いつ聞いても、特に欲しい報酬も無いからやらないって、そればかりだったくせに」
整備の手を止めた陛下が、私を振り返る。
私は彼に歩み寄って、その隣の縁に腰掛けた。その間、彼が私の動きを目で追ってくる。
「その欲しい報酬ができたのです。細々とした必要経費などは別途要求しますが、純粋な報酬としては、指定の触媒が揃った暁には陛下の蔵書を一冊下さい」
「一冊でいいのか？」
カルガディウムの街を見下ろせば、先程ミアと通ったばかりの道沿いの建物が既に入れ替わっていた。私が迎えに行くまで、彼女が急に思い立って家に戻ろうとしなければいいが。
迷子になっている彼女を想像していた私を、まだ陛下が見てくる。
そんなに私の申し出が意外だっただろうか。まあざっと百五十年ほどは袖にしていたか。
「昔、陛下の蔵書は一通り読ませてもらったので、内容はすべて頭に入っています。ですので、原本の紙自体が素材として必要な一冊をいただきたいのです」
「原本が素材って……アレか!?」
ようやく陛下が街に目を戻したかと思えば、彼は先程の二倍は勢いよく再び私を振り返った。
「――何でまた、そんなものが欲しい」
「そのうち必要になるからです」
厳然たる声音で尋ねてきた陛下の方へ、上体ごと向き直って答える。
真っ直ぐに私を見ていた彼を、真っ直ぐに見返す。
「必要になるって……お前、それを親友の俺に言うのか？ 自殺するための本が欲しいなんて」
言われるまでもなく、彼への罪悪感はある。しかし、言葉にもしたように、それは私にとって『必要』なものになってしまった。
考え直せと言外に匂わせる陛下の手に、私は前払いよろしく触媒の一つを握らせた。
押し付けられるようにして渡されたそれに、陛下が目を落とす。
「本の持ち主は陛下なので、陛下に言うしかないですね」
「あー、もう。そういう奴だよ、お前はっ」
私の本気を見て取ったのか、陛下は自身の髪をクシャッと乱しながら天を仰いだ。
