十九話
スキンヘッドの男は小さくうめいている。
他の仲間たちのように叫び声を上げるような事はない。
「クソッ！？何をした？」
「握手」
－握手なのだ－
男の体は震え始める。
痙攣しているのだ。
－よほど強力な毒じゃないとこうはならないのだ－
スキンヘッドの仲間たちが、俺を遠巻きに見つめている。
急に攻めてくることはもうなくなった。
まだスキンヘッドの男には意識があるようなので、話しかけてみる。
「それで？仲間は戦意がなくなっちゃったみたいだけど」
「黙れ」
「とりあえず君たちの正体から教えて欲しい。多分悪い人たちではないでしょ？」
スキンヘッドの男は口を開くことはない。
どうやって聞き出そうかと考えを巡らしていると、巨人族の家の内、一つの扉が開いた。
そして中から見覚えのある男が姿を現した。
「…君は確か」
－間違いなくあの時に王国にいた勇者の一人なのだ－
黄金の鎧、黄金の髪、黄金の瞳、その全てに見覚えがあった。
「久しぶりだな。お前は哀れなやつだ。できれば殺したくはなかった」
「あぁ…なら見逃してくれると助かる」
これが【G】としての本能なのかは分からない。
だが俺の全身が目の前のこと男に危険信号を発信している。
今すぐにでも後ろを向いて逃げ出したい。
そんな感情が一瞬で俺の心を何回も廻った。
「ゴキブリ…だったか。人間じゃないなら、殺すのにためらいはない」
黄金の勇者は一瞬にして俺の目の前に現れた。
【G】集中していたはずなのに、全く目で追うことはできなかった。
その事実に驚愕していると、いつの間にか黄金の勇者は俺に蹴りを放っていた。
反応できない速度じゃなかった。
でもいろんなことが気になって、俺の反応速度は鈍っていた。
そのまま黄金の勇者の蹴りが直撃した。
後ろにあった木を何本もなぎ倒し、後ろに飛んで行った。
木にぶつかってもそこまで痛くはない。
問題は蹴られた箇所だ。
俺は地面に何回かバウンドして、ようやくとまった。
痛んでいる箇所を確かめるために口元を指で拭った。
手には血が付いている。
－ほう…神聖装甲を貫通しているようなのだ－
どおりで痛いわけだ。
でも神聖装甲はある程度ダメージを軽減してくれたらしく、口元に血が滲むだけで助かった。
それにしても彼が出てきたということは、いよいよフォークイエリア王国が関わっている可能性が有力になってきた。
グリムが言っていた通り、国ぐるみで俺は抹殺されようとしているのだろうか。
－ご愁傷様なのだ－
いや、あきらめないでよ。
「先ほどの戦いも見ていたが、お前は随分頑丈なようだな。だが攻撃手段は毒だけ、手に気を付けさえすれば不足をとることはない」
またいつの間にか目の前にいる。
もしかすると俺より移動速度が速いんじゃないのか？
勇者は今度は俺を蹴り上げた。
勇者の蹴りが顎に直撃し、全身が十五センチは浮いた。
その衝撃に脳が全力で揺れる。
そのまま側に崩れ落ちていく。
でも勇者は全く容赦しれくれない。
そのまま俺の顔面を、今度は正面から突き出すように蹴った。
またさっきみたいに後方に吹き飛んだけど、今度は止まる前に背後に勇者が現れた。
俺が吹き飛ぶ勢いに反発するように後頭部を蹴り飛ばしてきた。
いわゆるカウンター（相手の勢いを利用する技）を勇者手動で強引に発生させれた状況だ。
今度は後頭部に凄まじい衝撃がはしり、頭を地面にめり込ませた。
この時にはもう何が起きているのか分からなかった。
脳がダメージを受けすぎて、意識があるだけでも奇跡だった。
たったこれだけのやり取りで彼と俺の次元の差が分かる。
足を持って地面から引き抜かれた。
「ふむ…これでも生きているとは。後頭部の蹴りで死ぬはずだったんだが」
勇者は顎に手を当てて何かを考えている。
「お前を殺すのに打撃は適切ではないのか？」
そして何を思いついたのか、俺を上へ投げた。
丁度うまい感じに木の枝に後ろ襟が引っ掛かる。
彼は手の平をこちらに向けた。
「【ロスト・ホライゾン】」
今までも何とか見えていた周囲の景色を、俺は失った。
いきなり目の前が光輝いたと思ったら、いつの間にか俺は地面に落ちていた。
何をされたのかもわからない。
たださっきよりも意識がはっきりしている。
痛みが俺の意識を正常にさせた。
本文から上を失った木が、俺の周囲に大量にある。
せっかくの森だというのに、それら全ては緑を失っていた。
俺はその先頭の木の幹に寄っかかる形で地面に座っていた。
落ちて偶然その形になった。
体に一切力が入らない。
体の全細胞が悲鳴を上げているのが分かる。
何とか自分の体を見れば、左足と左手の両方がなかった。
どうも死ななかったのは、魔法が俺の中心から逸れていたからのようだ。
自分で何とかそらしたのかも分からない。
今俺の体を支配するのは疑問ではなく痛みだけだった。
黄金の勇者は俺の目の前にゆっくりと歩いてくる。
俺は最後の頼みごとをしようと口を開けたが声が出ない。
口の中の水分が全て蒸発しているからだ。
随分強力な魔法を食らったらしい。
「まさかまだ生きているとはな。左半身の状態を見るに、魔法は逸れたか。それでもお前を絶命させる十分な殺傷能力は持っていたはずだが…」
黄金の勇者は疑問気にこちらを見つめている。
もはや口をきくこともできない俺は、黄金の勇者をぼんやりと見つめた。
彼が虚空に手を伸ばすと、そこに突然剣が現れた。
あれは勇者として召喚された時に姫から渡されたもののはず。
「お前はもう死ぬ、最後に俺の話を聞いていけ」
黄金の勇者は俺の首元に剣を当てる。
まるで軌道を確認するように、そこから剣をゆっくりと振り上げた。
「召喚されたばかりの俺がなぜこんなにも強いのか…理由を教えてやる。俺はこれが初めての勇者召喚じゃない。幾度も世界を渡り歩き、幾度も魔王を討伐している。だがもう疲れた。この世界にはもう魔王がいないらしい。もしかするとここは俺の安寿の地かもしれない。全ての人類の犠牲、勇者だった俺からの唯一のお願いを聞いてくれ。俺の安らかな余生の為に、お前はここで死んでくれ」
勇者は最後に俺に同情するような顔を向けた。
どうも彼も何かしらの事情があるらしい。
まさかこんなところで終わるとは思わなかったけど、仕方なく思えた。
だってこれから死ぬ俺よりも、これから俺を殺す彼の方が、辛そうな顔をしていたから。
勇者は俺の首に、容赦なく剣を振り下ろした。
