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３

「おれは、別にかまわない」

「死ぬのが怖くないのか」

「………」

　ルカのその言葉は、たしかに真摯なものであったし、嘘はついていないようだった。

　そしてこの沈黙は恐ろしい、という意味だろう。

「死ぬのが怖くないと豪語出来る奴は信用ならない。そういう奴に限って、死ねと言われて死ねない奴だからな」

「あんたは死ぬのが怖いのか」

「そりゃそうだろ。死んだら終わりだし意味もない」

「……殺すのに、殺されるのが怖いのか？　変なやつだな」

「殺されるのは、そいつが俺より弱いからだ」

　イリスは、迷いなどない。人の命を奪うことに。

　弱肉強食といえば聞こえはいいが、そういったところで過ごしたせいもあるだろう。

　もとより、そう去勢(・・)された。

　武器を持たぬ人間も殺した。女も、子どもも、みな殺してきた。

　この国にいらぬといわれれば、イリスにとってはみな平等だった。

「だが、俺よりも強い奴が俺を殺すのなら、それは仕方のないことだ。俺が弱かった。ただそれだけのことだからな」

「……あの」

　おそるおそる、といったふうで、ヤナが台所のある部屋から顔を出した。

　話を聞いていたのだろう、ヤナの目には、恐怖がありありと浮かんでいた。

「お夕食を、作りしました。いかがなさいますか」

「――もう、そんな時間か」

「はい。ルカ様。もしよろしければ、こちらにお持ちいたしますが」

　イリスのほうは全く見ずに、ヤナは囁いた。

「いい。そこに置いておいてくれ」

「かしこまりました」

　彼女はこうべを垂れると、すぐさま廊下の奥へ小走りで消えていった。

「ヤナは、あんたのことが恐ろしいらしい」

「慣れている。別に好かれようなんて思ってねぇからな」

「……夕食が冷める。こっちだ」

　ルカは立ち上がり、食事が置いてある部屋へ案内をした。

　リビングルームであった、今までいた大きな部屋とは違い、若干小さい部屋だった。

　ただ、本当にここは食べるためだけの部屋で、食器棚や、食事を作る道具や場所の一切はここにはない。

　木の木目が目立つテーブルには、冬ジカの肉を焼いたもの、わずかばかりの葉野菜のサラダ、鶏肉のハム。

　コンソメの、具が入っていないスープ。硬そうなパン。

「随分、豪勢だな」

「葉野菜は貴重だ」

　ぼそりと呟くルカに倣い、椅子に座る。

　味は、見た目よりも濃かった。濃厚なソースがかかっている肉は、イルマタルではあまり見かけないし、ほかの場所でも食べたことがない。

「最近干し肉ばかりだったからな。野菜は助かる」

「シグリは、稼げないのか」

　ルカは、ひどく不思議そうに問うた。

「いや、そういうわけじゃない。給料はそれなりに貰っている。暇がなかっただけだ。それに、今どきの干し肉は味も種類があるからな。飽きることはあまりない」

「栄養は偏らないのか？　肉ばかり食って。首都には野菜なんてたくさんあるんだろ」

「なんだ、体の心配してくれんのか」

「別にそんなんじゃない」

　ふいと顔をそらしたルカは、硬いパンをかじった。

　ぼそりとした触感のそれは、よく噛まなければ飲み込めないが、それが目的に作られているのだろう。

　結果的に、腹が膨れるからだ。

　冬ジカや熊とて、そう簡単に狩れるわけではない。

「いつ出る」

「できるだけ早い方がいい。だが、まず目的地を決めなけりゃどうすることもできねぇ。あいにく、俺はこの辺りに詳しくはない。おまえに任せる」

「分かった。おれがあの男を最初に見た場所に行く。ここの、さらに北に行ったところだ。ただ、行くには犬は連れていけない。道が悪すぎる」

「そうか。分かった」

　夕餉をすべて平らげたあと、風呂に入れ、といい、ルカは自室へ戻って行った。

　この家の間取りをざっと見る。

　家には、階段がない。

　長屋のような造りだ。首都に近い、あまり裕福ではない村も、こういった家の造りをしていた。

　ただ、広さはこの家のほうが断然広く、横に相当長いが、縦もかなりの広さがある。

　屋根は三角形の形をしていて、雪が降っても屋根に積もりにくくなっているようだ。

　イリスは屋根を見上げてから、ルカから聞いた風呂場がある廊下へ出る。

　廊下はただ長く、壁は白い。思いだしたかのように扉があった。

　いつものくせで、足音をたてずに歩いていることに気づき、失笑する。

　職業病だな、と。

　風呂場へ続く扉は、薄い茶色をしていた。

　ドアノブを引くと、脱衣所があり、さらにその先に引き戸の扉がある。

　ゆっくりと風呂に入れることなど、かなり久しぶりのような気がした。

　ルカは、自室にこもって部屋の隅に座っていた。

　こぶしが、珍しくふるえていた。

　イリスが恐ろしかった。

　容赦ない殺意を、人間にむけることの、恐怖。

　だが――だが、ルカとて。

　何頭もの動物を、食べるために殺してきた。

　それと、何の変わりがあるのだろう。

　人間と動物。どちらも生きている。

　その命を絶つ。

　それに何の違いが、あるのだろう――。

　頭では分かっている。

　だが、心では追いつかない。

　膝を折り曲げて、頭を膝につける。

　そして、思いだす。

　あの男のことを。

　あの男は、イリスとよく似ていた。

　影のような、霧のような、気配だった。

　ただただ、不気味だった。

　この目と、髪の色をもって生まれたことを、これほど呪ったことはない。

　あの男をみた日、眠れなかった。

　あまりにも不気味で、恐ろしかった。

　肌が粟立って、ただ、立っていることしかできなかった。

　顔も見られなかった。

　だが、一目見ればわかる。あんな「悪」で塗り固められた人間は、今まで見たことがなかったからだ。

　死に神の目も、時には役立つ。

　そう言った父の目も恐ろしかったが、だが。それ以上に――。

「イリス……あの男は……一体」