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１

　男は、警邏を両手に侍り、まっすぐにイリスを見つめていた。

　口のなかの干し肉を何とかして飲み込むと、その男のそばへ歩く。

　警邏は、腰に弓筒を下げていた。

　男も、またおなじように。

　その男は、冬ジカの皮を筒のように切り取り、腰布で縛り、その下に黒い長そでを着ているだけの簡素な服を着ているが、イリスが気づいたのはその目だった。

　険しい目をしている。

　値踏みをしているとか、そういったものではない。

　ただ、的確に(・・・)イリスを見据えている。

「イリス殿とお見受けする」

　いくばくか、男がイリスを見ると、ようやく口を開けた。

　しわがれた声をしているところを見ると、あまり見えないが、年をそれなりに重ねているのかもしれない。

「……私は、エクロスの民の族長。セハカ・ナル・エクロス。女王陛下からお聞きになっていると思うが、私の息子に会ってほしいのだ」

「了解した」

　イリスは言葉短く頷いた。

　警邏二人を連れだって、セハカ・ナル・エクロスはイリスに背を向けた。

　無用な言葉はいらない、とでもいうかのように。

　イリスはそのほうがありがたかった。

　シグリであるイリスに、根掘り葉掘り口を開くことは、あまりよくない。

　聡明な族長で助かった。

　駅から出ると、そこはただ真っ白な世界が広がっているだけだった。

　ただ、雪と風はもうやみ、耳が痛くなるような静寂があるだけだった。

「イリス殿。ここから住まいまでは１時間ほどかかる。犬橇(いぬぞり)を用意させた。こちらへ」

　セハカは手招きをし、駅のそばにいた２０頭はいるであろう、たくさんの犬が止めてある場所へ案内した。

　犬たちは、みな毛が長く黒く、緑色の目をしていた。爪はすこし長く、雪の上を駆けるに便利そうだった。

　犬の前足にはロープがかけられ、後ろには大人５人は容易に座れるだろう、橇(そり)に繋がっている。

「乗ってくれ。心配せずとも、この犬たちは私たちのいつもの足だ。慣れている」

「ああ」

　黒い色の橇にのると、警邏のうちの一人が先頭に座り、ロープを引っ張った。

　犬はそれが合図だと分かっているのか、ざっと雪を前足で掻いて、走りだす。

　冷たい風がイリスの頬を打つ。

　黒い犬が懸命に走っているのを、イリスはぼんやりと眺めた。

　寒さには、もう慣れた。

「イリス殿。耳に入れておきたいことが」

「なんだ？」

「私の息子、ルカについてだ」

「なにか問題でも」

「ああ。息子は、死神の目をしている、赤目の子どもだ。息子はそれを嫌がっている。外見をあまりとやかく言わぬようにしてほしい」

　黒髪に赤目。

　それは天の御使いと反し、死神の目と言われている。

　人びとの魂を、地獄に引き落とす存在だ、と。

「あいにく、俺はそういったものに疎くてね」

「それはよかった」

「あんたの息子は、どんな人間なんだ？　女王には、会ってほしい、とだけ告げられている。詳しいことは、候補がいる、としか聞いていない」

　セハカの目が難しい書物を読むかのように、すぼまった。

　しわのある手が、ぐっと握ったのを、イリスは見逃さなかった。

「あれは、たしかに、そうだ。死に神(・・・)だ……」

「死神、ね……。死神なら、シグリに五万といるぜ」

「そういったものじゃない。人の命をどうとか、そういったものじゃないんだ。ルカは。人の、善悪を見定める目をもっている。それだけだ」

「なるほど。そりゃ厄介だな」

　「厄介だな」という言葉は本心ではないのだと、セハカは知った。

　シグリの部隊を知っているからこそだ。

　大切なものを持たない。

　それが第一だった。

　そして、他人に情をうつさないことも。

　徹底して、それは行われてきた。

　無意識だろうが、イリスが鍔のない剣の柄をさするように触れるたび、セハカはぞっとする。

　その剣で、何人の命を絶ってきたのだろう、と。

「恐ろしいか？」

「恐ろしいなどと」

「シグリは、そんな人間の集まりだ。俺はもう、慣れたがな。シグリを知る他の人間にとって恐怖であればいい」

「……そうかもしれぬ」

　犬が駆けて、１時間ほどたっただろうか。

　ぽつりぽつりと家が建っているのが見えた。

　赤茶の、丈夫なつくりの家だ。庭に、冬ジカが開かれてつるされている。乾燥させているのだろう。

　それから数分後、他の家々とおなじようなつくりで大きさの家につくと、犬たちはゆっくりと走るのをやめた。

　ここが、エクロスの民の、族長であるセハカの家だった。

「こちらです。足元に気をつけて」

「どうも」

　ひとりの警邏が心のこもっていない言葉を軽くいなして、黒革のブーツを地につける。

　雪が積もっているからか、滑りはしないが、だいぶ雪は深かった。

「私も忙しい身でね。雪の処理はあれに任せているのだが、しばらく外には出ていないらしい」

　セハカはため息をつくと、警邏に手のひらを向ける。

　二人の警邏は彼に頭をさげると、犬橇に再び乗り込んで、どこかへと駆けて行った。

　家の扉までは、階段がある。そこにもすこしの雪が積もっている。屋根が突き出ているため、それほど積もらないつくりのようだ。

　セハカは扉の取っ手に手をかけて、引く。

「ルカ、戻ったぞ」

　しわがれた声に、返事をするものはない。

　再びため息をつき、イリスに靴を脱いで上がれ、と手でさし示した。

　イリスはそのとおりに、膝までのブーツの紐をほどき、脱ぐ。

　家の中は思った以上にあたたかかった。

「………」

　イリスは、ふいに奇妙な感覚におちいった。

　部屋の隅に、まるで警戒する動物のような、少年とも、青年ともつかない年齢の男がいた。

　その眼は夢と同じ、そして死に神の象徴である赤目をしていた。