リュナの王国

第四章・燎原の火

１８

「だが……まあ、そうだな。それをあの女がこれをまっとうに使うのは想像できないし、開けたら開けたでくだらねぇことが起きるのは目に見えている」

「では、このままでいい、と？」

「今のままで、別に不都合も何もないだろ。領民も、知っていてなにも言ってこないなら」

　アーテルはその箱を見つめ、箱を、閉じた。

　安堵するように、あるいは、罪を閉じ込めるように。

「そう、ですね。そうするべきなのかもしれません」

「ですが、母上。また、シグリがきたら……」

「大丈夫よ。フェリ。あのひとも、このことを知っていた。だから」

「だがな、アーテル。あの女は平和のためなら何でもする奴だ。もし、シグリを使ってその箱を奪いに来たら、その時は渡せ」

　イリスの目は、真剣だった。

　本気で、そう言っているのだ。

「許されようと、許さなかろうと、それであの女に目をつけられたら、この領も危ない。……アーテル。あんたなら、こんな箱、必要ねぇだろう」

「ええ。そうですね」

「渡したあとは、俺たちの仕事だ」

「――え？」

　ルカの、疑問を感じたような声。

　だがイリスは念を押すように、こうも言った。

「必ず、渡せ。そうすれば、シオンにも狙われることもないだろうよ」

「心配してくださるのですね」

「今の俺に、関係のないシグリの仕事だからな」

　ルカの胸に、細いとげが刺さったような、感覚を感じる。

　喉に、なにかがつっかかってしまったような、そんな不快感。

「あなたがたは、まだこの領にいらっしゃる？」

「……すこし、調べたいことがある。あと、３日くらいはここにいるつもりだが」

「そうですか。よろしければ、この屋敷に滞在されたらいかが？　よいおはなしを聞かせてくださったお礼です」

　ルカの肩が、こわばっている。

　いやだ、と思う。

　ここは、たしかにあの宿よりもきれいで、住み心地はよいだろう。

　けれど。

　けれど――ちいさくとも、ふたりだけでいられる部屋がいい、と、まるで子どものようなことを、思う。

（おれは、なにを。）

（言わないって。思わない、って。そう、イリスが言っていたのに。）

「いや、結構だ。一応、この領を出る前に一度、顔を出す」

「分かりました。それでは、そのように。フェリ、お願い」

「はい、母上」

　フェリが立ち上がり、机の端に置いてあった手燭台に火をともす。

　それに倣って、ふたりも立ち上がった。

「イリス殿、ルカ殿、ありがとうございました」

「いや」

　こうべを垂れるアーテルを再び顔をあげるまで見送り、部屋から出る。

　とたん、闇が広がった。

　フェリが持つ、燭台の灯りだけが頼りだ。

「おふたりとも、ありがとうございました。僕は、あの箱を見るのは初めてだったのですが……やはり、この領から出すべきなのではないのかもしれません」

「――ああ、そうだな」

　あんな、おぞましいもの。

　――俺が、言うのか。

　こんな、ひとを殺すだけしかしてこなかった、俺が。

　顔に出さず、失笑する。

　外は明るく、そして雪は固まり、凍っていた。

　門兵のいる場所までフェリは見送りをした。

「では、また」

　うやうやしく礼をしたフェリを背に、宿に一度戻ることにする。

　その道すがら、ルカは誰も通らないような小道で、ふいに立ち止まった。

「どうした」

「……イリス」

　いまだうつむいたまま、ルカはか細い声で、名を呼ぶ。

　先日から、ルカの様子がおかしかったのは分かっていた。

　だが、あえて何も言わずにいた――けれど。

　やはり、気にかけたほうがよかったのかもしれない。

「おれ、は、どう、すれ、ば」

　つかえつかえの言葉。

　うつむいたまま。

　イリスの上着のすそを握りしめ、ふるえる声で「おれはどうすればいいのか」と、問う。

　けれど、けれど――どうしたらいいのかなど、分かりはしない。

　いま、ルカのためにイリスができることといえば。

　――人間、というものは不思議な存在だ。

　イリスは、部隊長のことばを思いだす。

　ぶどう酒を飲みながら、彼は笑った。

　――こう、

　部隊長は、やさしい、やさしい笑みをうかべて、まだ幼かったイリスを抱きしめた。

　――こうすると、安心するだろう。体温の違いはあるが、おなじ人間のぬくもりだ。

　――心臓の音が、血が流れる音が、自分がここにいる理由なのだ、と、そう思えたなら。

　――なあ、イリス。

　――天の御使いのおもてをもつ、愛しい俺のちいさな暗殺者。

　――そう思えたなら、とても、「よい」ことだ。

　――俺たちは、所詮ひとごろしの道具だ。だが、なあ、イリス。たとえ地獄におちることが決まっていても、戦って死ぬことをさだめられていても、俺たちは、いま、生きているんだ。人形としてでも、玩具としてでも、道具としてでも、生きている。どうしようもなく、生きているんだ。

　――生きているのなら、せめて――自分のために、そしてほかのもののために生きたって、ばちはあたらない。

　――こんな、仕事をしていても。殺すことしかできなくてもいい。生きる意味を見失ってもしかたない。だが、これだけは覚えておけ、イリス。

「おまえは、生きているんだ。息をして、血が、流れている。その理由がわかるか？　なあ、ルカ」

　饒舌になったな、とおもう。

　それはきっと、イリスが生きているからだ。息をして、体のなかで血が流れているからだ。

　ルカは、そうっと、おそるおそる、目を、イリスへ向ける。

「死ぬのは一瞬だ。一瞬で、永遠だ」

「……イリス、おれ、」

「だが、生きるってのは――有限、なんだよ」

「イリス」

　泣きそうな声でイリスの名を呼ぶルカは、いまだ迷い子のような目をしていた。

「泣くことも、わらうことも、生きているから、できることだ。……まあ、こんな――ひとごろししか能のない人間に言われても、分からねぇだろうし、理解もできなくて当然だがな」

　せめて、部隊長のようにこの手で抱きしめられたら、いいのだが。

　こんな血にまみれた手で、ふれられても、嫌な思いをするだけだろう、と。

　そう、思って、いた。

「っ、」

　呼吸が、一瞬とまる。

　ルカの腕が、背中に回っていた。

　なにかに、すがるように。

　たすけを、もとめるように。

　なにかを、かみしめるように。

　あまりにも、不慣れな抱擁だった。

　――おさな子が母親に抱きつくように、ためらいはなさそうだったが。

　ただただ、不格好だ。

　抱きしめ返せない、この腕も。

（おまえは、求めないだろう。）

（俺の、手など。俺の腕など。おまえの父親を殺す、この手でふれることなど、できはしない。）

「……イリス」

「ああ」

「あんたは、セハカを殺すだろう」

「ああ」

「おれが殺したいと、いったら、あんたは」

「だめだ」

　それは。

　それだけは、だめだ。

「おまえの手を、汚すわけにはいかない。親ごろしの罪をおわせるわけには、いかない」

「けど」

　イリスの背中にまわされた手の爪が、服にしわをつくる。

「おれはあんたのこころ、に……少しでも、ちかづけたら、って。そう、おもって」

「そんなことのために、ひとごろしをする必要はないだろ」

「あんたは！」

　どん、と。

　イリスの胸をたたく。

　心臓の音を、かきけすように。

「あんたは、知らないんだ！　おれがどんな、どんな思いで、あんたと……」

「俺の手は汚れている」

「しってる。あんたは剣を抜いていない人間も、平等に、殺した」

「……そうだな」

「躊躇しない。動揺もしない。だから、あんたは生きてる。生きるために必要だった、ことなんだろう」