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１３

　地面に直接座りこんで、ぼんやりと空を見上げる。

　夜は深く、月も白んでいた。

　呼吸をするだけで、何もしなかった。

　そういうことは、慣れている。

　何も考えず、何もしないでただ存在することは。

　血のにおいも、ゼノの気配もない。

　だが、シグリはにおいを消すすべも知っている。

　まだこの村にいるだろう、と、イリスの勘が告げている。

　雪が、膝に積もっていた。それを思い出したかのように払って、そうっと、立ち上がった。

　頃合いだ、と。

　座りこむのにはすこし邪魔だった剣を拾い上げ、腰に佩く。

　いまだ溶けず、流されず、ただ存在する、清く正しい新雪は、イリスの足にまとわりつくようだった。

　それを足蹴にし、穢しながら歩く。

　そろそろ、宿に戻ろうとした。

　今にして思うと、なぜあんな――人間らしいシグリに狼狽えなければならなかったのだろうか。

　見知らぬシグリなど、数え切れぬほどいるというのに。

　けれど。

　おそらく、だが、においが、あったからだろう。

　あのひとの――においが。

　宿に入り、部屋にもどろうとした、その時だった。

　がた、がた、と。

　木がこすれる、不吉な音が聞こえてくる。

　それほど、聞きなれた音だ。

　ドアは空いている。

　当たり前だ。

　ドアから(・・・・)、ふつうに入ってきたのだろうから。

　木のドアノブを素早くひねって押し、暗い部屋のなかにいる、その「男」めがけて、刃を横に薙ぎ払った。

　その間、一秒、にも満たない。

　びっ、と、布が引きちぎられる音が聞こえる。

　黒いローブの切れ端が、床に触れるまえに。

　次の一手を、男に向けた。いや――向けた、というよりも完全に殺すための、一手を完全に、完璧に、人間の急所へ差し出していた。

　火花が散る。

　それだけ、だった。

　この部屋にあるのは、荒い呼吸音。

　まだ、少年のような。

　けど、青年のような。

「ゼノ。なんのつもりだ」

　刃を喉もとにあてながら、問う。

　こくり、と、男が唾液を飲み込む動きをすると、わずかに刃が喉にめりこんだ。

　血がなめらかに――、剣が白粉(おしろい)をするように、すうっと撫でる。

「なんの、って」

　ふふ、とほほえむ。

　薄い紫の目をらんらんと輝かせて、恋びとに囁けるがごとく、甘い音色でこう、言った。

「愛しいあなたが執着する人間って、どんな悲鳴をあげるのかなって、おもった」

「だいじょうぶか」

　剣をおろし、ゼノの横を過ぎ、ベッドからシーツごと床に崩れ落ちているルカに手をさしのべる。

　ルカの目は、わずかににじむように濡れていた。

　泣いていたのかもしれない、と。

　そうおもった。

　ゼノに襲われて、おそろしくて泣いていたわけではないだろう。

　ただ、哀しかったのだろう。もしかすると、さみしかったのかもしれないし、痛かったのかもしれない。

「……イリス」

　からからに乾ききった声が、イリスの耳朶にふれる。

　ルカの手がさ迷うように揺れた。

「そんな声、してたんだ」

　無邪気な声が、容赦なくふりそそぐ。

　イリスの剣技で弾かれた剣を、引きずるように、再び手に取った。

「俺が夜襲をかけても、傷をつけても、何の声も出さなかったから。口がきけないのだと思った」

　イリスはの手は既に、ルカの首筋に布をあてていた。

　決して、そう。決して、殺すためではない、ただただいたぶるためのだけの、傷だった。

「出ていけ。ゼノ・ウィールス。こいつは、俺の――俺だけの、獲物だ」

　ゼノの目を見ず、姿をすでに認めず、ただ、言い放つ。

　知らず知らず、ルカの首にあてていた手に、力が入った。

「……手を出せば、おまえであろうと何であろうと、その首、刎ねてやるよ。シグリなら、分かるだろ。これは、優しさだ」

　首を刎ねれば、どうなるか。

　いきるものならば、分からないだろう、が。

　聞いた話によると刎ねられた頭は、わずかばかりの間、意識があるという。

　首のないおのれの身体を、その眼で焼き付け、そして死ぬのだ。

　――絶望か、それとも何も思わず、ただ茫然としたまま死にゆくのか、分からないが。

　これはやさしさだろう？

　その死は、たったひとり。自分だけの、おわりだから。

「シグリは拷問などしない。ただ、正確に、そして確実に殺すだけだ。その意味が分かるだろう。――あのひとの、弟子なら」

　ルカはなかば自失していて、そのことばを聞いているのか、または耳朶にさえふれていないのか、分からない。

「また、あいにくるね。俺のイリス」

　ふふ、と。再びほほえんで、剣の切っ先を引きずりながら部屋を出ていった。

　律儀にもドアを閉めて、足音を消し、気配を消し、そして宿の外へ消えた。

「ルカ」

　彼はこたえない。

　ただ、目を伏せて――眠る直前のような呼吸をしている。

　そして。

　ルカのまだ幼さがのこる、その肱(かいな)を広げて、イリスを、抱きこんだ。

「……そう、だな」

　ねむろう。

　夢を、みないまでに。

　ルカの身体を抱き上げ、ベッドに横たえる。

　彼は何も言わないし、聞こうとはしていないようだった。

　横たえた体に毛布をかけ、自分のベッドに足を向けようと、した。

　ぐい、と。

　か弱いような、ひどく強いような、その不可思議な力で、イリスを引き止める。

　ルカの顔を見下ろすが、まぶたは閉じている。

　眠っていることは確かだ。

　ふ、とあきらめにも似たため息をつく。

　ああ、そうだな、と。

　それも、いいのかもしれない。

　もうじき、朝が来るけれど。

　ルカを壁際に押し、ベッドに体を横たえた。

　イリスの着物の端をしっかりと握りしめたまま。

　じき、朝が来て、それから――この夜のことを、忘れているかもしれない。

　いや、

　そうであってほしい、と、思った。