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３

「お兄さん、酒はいらないかい」

　汽車に乗っておおよそ１時間、女が酒をたくさん乗せたカートを押して、イリスを見た。

　そして、おや、と細い目を大きくまたたかせてから、にんまりと笑う。

「天使様でしたか」

「酒はいい。これでも仕事中なんでな」

「天使様でも、酒は飲むだろう？　仕事中ったって、汽車に乗ってるだけだ、なにもすることなんてないだろ」

「あんたの奢りなら、喜んで飲むぜ」

「おやまあ、ごうつくばりな天使様もいたもんだ」

「それはどうも」

　女は呆れたようにため息をついた。

　イリスは女から目をはなし、目を閉じる。

　がらがらと、カートを引く音を聞いてから、ふたたび目を開けた。

　この「天使様」が、もしシグリだと知ったら、どう思うだろうか（もっとも、その存在は知らないのだろうが）。

　多くの人を殺めてきたこの手を見ても、天使様だというのだろうか。

　この国は平和だという、当たり前のことを信じ切っているのだから、今話した人間が、あまたの命を消してきたなどと思いもつかないだろう。

　あの女も、切符売りの女も。

　ともすれば、おそらく。

　手のひらをかえすように怯え、恐れ、軽蔑するのだ。

　ひとごろしの罪びととして。

「………」

　左手で、剣の柄をにぎる。

　あきらかに敵意を隠さない存在に気づくのは、容易だった。

　気づかぬふりをする。

　隠し通せるのなら、是非もない。

　こんな狭い場所で、誰にも気づかれずに殺すのはイリスでも難しい。

　もっとも、剣など使わないが。

　腰に下げた袋に、毒をしみこませた丸薬が入っている。

　目をとじ、眠ったふりをしながら、袋に手をかけた。

「おい、いたか」

「分かんねぇよ。ったく、顔も分からねぇのに殺せなんて、無茶がありすぎるだろ？」

「そうはいっても、シオンの連中が血眼になって探してんだ、成功すりゃ一儲けどころじゃねぇぞ。一生暮らせるくらいの金が入る」

　――シオン。

　シグリと同じ、暗殺部隊の名だ。

　だがこちらは国とはまったく関係のない、金で動く組織で、今はシグリに探りを入れているらしい。

　そっと、剣の柄から手を放す。

　その代わり、毒の丸薬を手のひらに隠した。

「……ん？」

　二人のうちの一人が、イリスの姿をみた。

「どうした？」

「いや、そういや、シグリの連中のなかに一人、天の御使いの風貌をした男がいるって聞いたことがあったな」

「………」

　イリスは寝たふりをつづけたまま、二人の会話を聞く。

　天の御使い、という単語を言っている割には、ひどく滑稽なものを言っているふうだった。

　まあ、あながち間違いではないだろう、とそこだけは同意する。

「おい、お前」

「……なんだよ、人がせっかく寝てたのに」

「お前、どこのもんだ」

「イルマタルだが？」

「首都住みかよ。いい身分だな」

「そりゃどうも。もういいか？　眠いんだが」

「……ちっ」

　男二人はイリスから目をそらせ、汽車の先頭へ歩いていった。

　これでやりすごせられればいい。

　だが、まあ、やはり、ということか。

　男二人はきびすを返して、イリスのほうへと向かってきた。

　殺気立っているのがわかる。

　どこからか(・・・・・)情報を仕入れたのかもしれない。

「おい、お前。シグリだな？」

「悪いが死んでもらうぞ」

　どこかの三下のようなセリフに、やっとイリスは目を開いた。

「何のことだよ」

「とぼけんな、ネタは上がってんだ」

「………」

　碧眼の瞳が、じっと二人を見据える。

　その視線に、わずかにたじろいだようだった。

　だがすぐに思いおこして、腰に差した短剣の鞘をぬいた。

「抜いたな(・・・・)」

　ぞっとそるような、寒々しい――いや、それでは生ぬるい。氷のような声、と言ったほうがまだましだろう。

　イリスは周りに無関係な人間がいなかったことに感謝しながら、革の手袋(グローブ)をした手を、今すわっていたガタつく椅子に手をかけて、飛んだ(・・・)。

　汽車の天井まで飛び、脆そうな荷台に足をかける。

　うろたえる男たちの様子を冷ややかに見つめながら、手にしていた丸薬ふたつをにぎりしめた。

　じゅっ、と音がする。

　丸薬のまわりをコーティングされた、毒に不必要なものをぬぐったのだ。

　こうすることで、即死に近いかたちで死ぬことができる。

「う、上だ！　構えろ――」

「遅い。この、のろま」

　イリスの口はしが、不気味にゆがむ。

　一人の男が口を開けたのを見やると、ためらうことなく、手のなかの丸薬を、手ごと口に突っ込んだ。

　そして、驚愕にあんぐりと開けたもう一人の男の口のなかにも、同じく丸薬を反対の手で突っ込む。

　ある男は、貧しい生まれだった。

　ある男もそうだ。

　金があれば、何でもできる。

　金さえあれば、何でも買える。

　そう思って、シオンの下っ端に取りついた。

　シグリの一人でも殺せられたら、金をやる、と。

　男たちに足りなかったものは、たったの二つだ。

　ひとつは、身の丈に合わない仕事をしたこと。

　ふたつめは、覚悟が足りなかったこと。

　たったそれだけだ。

　男たちは倒れ、もう二度と呼吸をすることはなかった。

「……ったく、手が汚れたじゃねぇか」

　イリスは吐き捨て、通路に横たわる二つの死体をイリスの前の座席に座らせた。

　自ら動かない体を担ぐのは、やはり面倒だ。

　重たくて仕方がない。

「あんたらが悪いんだぜ。先に鞘を抜いたのは、あんたらだ。鞘を抜く時は、死ぬか生きるか、その覚悟があるかどうかだ。来世があればもっと、賢い生き方をするんだな」