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１２

　イリスの、天の御使いのようなおもてよりも、もっともっと、うつくしい顔をしたシグリは、黒いローブを脱いで、片腕にあずけた。

　呆然とするイリスを目にして、うつくしい顔がわずかにゆがむ。

　だがすぐに、くるりと表情を戻し、薄い紫色の瞳(め)が、そうっと――まるで恋びとの機嫌をうかがうように、細められた。

「ゼ、ノ……？」

「そうだよ。俺のこと、おぼえてない？」

　さも傷ついた、とでもいうかのような表情をする。

　そんなものはただの仮面で、つくった表情だということは、分かった。

　イリスの弟弟子を名乗る男は、人形のようにうつくしい笑みをつくる。

　その笑みは、ほんもののように見えたがイリスの思い違いかもしれない。

「俺の愛しい兄弟子。俺は、あなたに会いに来たんだよ」

「俺に？」

　イリスとほぼ同じ身長のゼノは、ほんとうに嬉しそうに、まるで迷い子だった子どもが親にやっと出会えたかのように、両腕を広げた。

「あのね、知ってた？　俺、じょうずに殺せるようになったんだ。返り血もあびないし、靴もよごさない」

　応えないイリスに、ゼノはそれでもうつくしい顔をほころばせて、あのね、と。いとけない子どものように、笑った。

　ゼノの年齢は、おそらくイリスよりも下だろうけれど、ルカよりはずっと年上だろう。

「――そうか」

　イリスが答えられたのは、それだけだった。

　その声色に、とくに関心も、感動もなかったが。

　ゼノは兄弟子に認められた、ととったのか、嬉しそうにわらった。

　よく、笑う男だ、と。

　そう思うが。脳裏には、まるで霞がかったように、弟弟子という存在がよく思いだせない。

　だが、たしか誰かがいたような気は、する。

「イリスはどこに泊ってるの」

「この近くだ」

「ふうん。俺は、さっきここに来た。イリスが泊ってる宿、まだ空きある？」

「さあな」

「今度は誰をころすの」

「さあな」

　言ってはならない、と、瞬時に思う。

　この男は、どこか違う、とも。

　ゼノは、まだ幼い少年のようにほおを膨らませ、「おしえてよ」とねだった。

「シグリの掟を、わすれたのか」

「だって、俺……一緒にいたい」

「おまえの仕事はどうした」

「今は、ない」

「なら、なおさら教える道理はない。用があるならさっさと言え」

　紫色の目が、わずかに揺らぐ。

　そして、すう、と息をした。

「俺、イリスにおねがいがあるんだ」

　うつくしい顔で、イリスを見つめる。

　そこには、だまそうとしたり、嘘を言ったりなどというものは、まったく見られなかった。

「あなたの獲物を、俺にもわけて」

「……獲物？」

　手がつめたい。

　雪が、本格的に降りはじめてくる。

　やがて水を吸い、首元に適当にまいた布が、わずかに重たくなってゆく。

「あなたと一緒にいる、セヴェリ・ルカ・エクロス。ねえ。いつか、ころすんでしょう」

「……っ！！」

　凍えそうだったこころが一気に炎が燃え広がるように、熱を発する。

　こんな――こんな、激情、ともとれる感情に似たようなものが、いまだおのれの中にあったとは、思いもよらなかった。

「俺も殺したい。死に神の顔をした子は、どんな顔で死んでいくんだろう。俺、天の御使いの顔をした子を殺したことはあるけど、死に神の顔をした子は殺したこと、ないから」

　ふふ、と。

　ほんとうに、無邪気な幼少期の子どものような声で、わらう。

「だめだ」

「どうして」

「あいつは、俺の」

（俺の？）

「――殺害の許可はおりていないだろう」

　無意識に出そうになった声を飲み込み、あたりさわりのない返答をした。

「今じゃなくて、いいから」

「だめだ。シグリの掟を、知らないわけじゃねぇだろ」

（任務は、ひとりで行わなければならない。）

「部隊長に、おねがいする」

「だめだ」

「……俺の、愛しい兄弟子。あなたは、なにを隠しているの」

「おまえには関係ないだろう」

「関係あるよ。だって俺はあなたの弟弟子だから」

「約束、するんだ」

「やくそく？」

「ルカを、殺すのは、俺だけだ」

　もう、ゼノとはなしをしたくなかった。

　ゼノ・ウィールス。

　たしかに、部隊長にあいされたシグリだろう。

　たしかに、部隊長の目にとまったシグリだろう。

　だが。

　決定的に、違ったのは。

　イリスにないものが、すべてすべて、ゼノにあることだ。

　その年齢(とし)に合わず、無邪気で無垢で、なにより――人間らしい。

　ゼノにとっては、女王は女王として見ているのだろう。おのれの、飼い主として。

　そして、こうべを垂れ、膝を折るのだ。

　ゼノの視線は、背中に突き刺さったままだ。

　宿までつけられることが嫌で、ルカのもとに戻るのは今夜いっぱいは、無理だろう。

　ちいさな村の、細々と、そして粛々と生きている、村人のちいさな家の壁に、背中を預ける。

　ここまで奥まった場所にくれば、おそらく見つからないだろう。

　ふ、と息をつく。

　白いもやが、あたりを漂う。

　気配を消し、ただ存在することは得意だった。

　自分を消せばいい。

　自分のこころに蓋をすればいい。

　自分という存在を、心を、この世界から切り離せばいい。

　ルカ、と。

　声に出さずにつぶやく。

　背中を預けたまま、ずるずるとすわりこんだ。

　どうして、あんなことをしたのだろうか、と、今さら思う。

　この、手で。

　――ここに。

　無意識に、そして勝手に動く心臓の音を聞かせるように。

　片手でつぶせそうな頭を、抱きよせた。

「俺は、なにを」

　片手をひらいて、そして、閉じる。

　今まで、他人のからだを心臓に近づけたことなど、一度もない。

　心臓を一突きにでもされたら、死ぬ。そんなこと、子どもでもわかるだろう。

　急所には、決して近寄らせない。

　誰であろうと。

（いや。）

（ひとりだけ、いたか。）

（部隊長。あなただけです。俺に、ふれようとしたのは。）

　――俺の、からだ、に。

　鋭い剣先で裂かれた皮膚も。

　拷問にあったとき、焼ごてをあてられてできた、醜く爛れたやけどのあとも。

（あなたは、うつくしい、と。言ってくれた。）