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１１

「あんたは……残酷だけど、やさしい。……けど、ひどい、人間だ」

　やさしさ、という重み、は。ひとごろし、ひとでなし、と弄られる以上に重たく――こころが凍えるようだった。

　ルカが今、感じている痛みも、苦しみも分かる、などとは言えない。

　所詮、他人の感情は、他人である自分には分からないのだから。

「そうだな。俺は、そういう人間だ」

　だから、おまえが思うような、玩具になれたらいい。

　おまえが言うような、人形になれたらいい。

　ひどいモノに、残酷なモノに。――やさしい、モノに。

　泣いているのだ、と分かっている。

　けれどイリスの手は、慰めるための手ではない。

　ひとを殺すための、手だ。

　ひとを傷つけるための手だ。

　なぐさめるなどと、救えるなどと――なんて、おこがましい。

　ルカの頭が、そっと離れてゆく。

　床に、透明なしずくが落ちた。

　涙をふくすべすら知らないルカは、やはり一人きりだったのだろう。

　孤独だったのだろう。

　そして憎んだのだろう。

　この世界を。父を、そしてあるいは――母を。

「……ねる」

　イリスが包んでいた手をすり抜けて、顔をみせず、ベッドの上に体を投げた。

　ただ、うなずくことしかできない。

「俺は、すこし外を回ってくる。もうじき夕飯だ。食えるなら、食っとけ」

　これが、たったこれだけが、イリスがかけられる精一杯の言葉だった。

　部屋から出る。

　ドアに背中をあずけて、大きく息をした。

　喉に血がたまっているようで、無意識に片手でふれる。

　そして、たわむれに。

　ぐっと力をこめた。

「………」

　すこしだけ。くるしい、と思った。

　片手でひとは殺せる。

　だが。こんなことで、イリスは死なないし、死ねない。

　自死は、ゆるされない。そう、部隊長から躾けられた。

　どんな拷問でも、どんないたぶりでも、どんなに罵詈雑言を、刃のように投げつけられても、自死は許されない。

　任務につき、結果と情報という花の蜜を女王蜂(ハルユ)へ与えるためだけの、働き蜂にならなければいけないのだ。

　シグリが許されるただ一つの自由は、戦死。

　ただ、それだけだ。

　は、と息をつく。

　自分の片手は、首に痣ができるほど強く、握っていたようだ。

　けれど、死なない。

　床に落ちていた剣を、無意識に腰へ佩いていた。そう、無意識に。

　無意識にひとを殺す、ことが。できるこころと、からだになってしまったのだ。

　そっと床から片足をあげる。

　宿からでると、もう暗かった。

　ぽつぽつとした灯り。

　ランタンをもつ信徒たちが歩いている。

　こんなふうに、何かを、誰かを、信じられたら、幸せなのだろうか。

　分からない。

　分かろうとすると、途端に黒い霧によって、あるいは真っ黒な重たい緞帳(どんちょう)によって目の前を遮られてしまう。

　それがシグリの。

　去勢、という名の――躾、だ。

　まるで、洗脳のように。

　本名もしらぬ、部隊長から直々に躾けられたのは、イリスとあともうひとりだけだった。

　ほかのシグリの人間は、部隊長の部下がやっていた。

　そのひとりの顔もなまえも、憶えていないけれど。

　ただ、その人間を思いだそうとすると、やはり目を遮られるように、記憶から抹消しようとするように、するりと抜けてしまう。

　どうでもいいことだと。

　そう思い続けることが、部隊長の期待に応えることだと、そう思い込んでいる。

　部隊長の期待どおりに、部隊長の思うとおりに、部隊長の願いどおりに。

　部隊長の――愛、を。慈しみを。

　一身に受けるのは。

　天の御使いのすがたをした、イリスだけ、だと、そう思っている。

　知っている。

　部隊長の目が、視線が、手が、からだが。

　その体温が。

　イリスを、天の御使いのからだを、愛した部隊長。

　そこに心などなかった。

　愛するけれど、そこには――こころなど、必要なかったのかも、しれない。

　ほとり、と。

　粉雪が、イリスの青ざめたままのほおに、落ちる。

　夜空を見上げた。

『部隊長。どうして。』

『部隊長、俺を、』

　彼はわらっていた。

　やさしい、笑みだった。

　そして、何度も。何度も。何度も。

　なぶることはしなかった。

　いたぶることも。

　「敵」のように、殺そうとすることもなかった。

　ただ。

　やさしかった。

『あのね。部隊長。俺は部隊長の、ものだから。』

『そうなったら、うれしい？』

　彼は、笑って頭をなでてくれた。

　あれは――最初は、いくつのときだっただろう。

　忘れたが、それでも、あの手のいとおしさを、やさしさを、おぼえている。

――イリス。シグリは、すべて女王のものなんだ。

　と。

　まるで父親のように、やさしい声色で、イリスを否定した。

　その言葉を聞いて、たしか、すこしだけ泣いた覚えがある。

――我らシグリは、死を制限されている。

――その意味は、分かるな。賢い、おまえならば。

　とじた瞼に雪が落ちたあと、目を開いた。

　夜空が星を飲み込むように、黒々とイリスの目に映る。

　星も、月も。

　どうせ届かない。

　どうせ、飲み込まれる。光は、闇に。

　すっと、イリスを横切ったのは、黒いフードをかぶった人間だった。

　そのにおいは、あまりにも、あまりにも――嗅ぎなれたもので。

　フードから見えたのは、白く、整った鼻筋。

　頭からかぶったその布は、腰のあたりが大きくめくれている。

　すぐに、剣だと分かった。

　この村に剣や武器を佩く人間など、片手で数えるほどしかいないだろう。

　イリスの視線にきづいたのか、男か女かもわからないその人間は、足をたわむれのように止めた。

「イリス」

　うしろ姿を見せたまま、平坦な声でつぶやく。

　確信めいた声色だった。

　銅像のように動かないそれは、声を聞いても男か女か分からない。

「誰だ」

「つれないな、イリス。俺のことを忘れたの」

　ようやく、その「男」はイリスに体を向けた。

　フードを慣れたように手で払い、そのすがたをイリスに見せつけた。

「……おまえ……、は」

「イリスと同じだよ」

　それは、暗に自分はシグリなのだと言っているようなものだ。

　どこかで見たことがある、気がした。

　ただ目を覆われて、視界を遮られた、その先。

　その男は、誰だったか。

　髪色は、イリスと同じ白銀。

　けれど目は、薄い紫色をしていた。

「ゼノ。ゼノ・ウィールス。おぼえているだろう？　俺の、愛しい愛しい――兄弟子」

　くら、と。

　めまいをおぼえた。