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１０

　ルカは、この世界のことなど、どうでもいいと思っていた。

　壊されようと、どうでもよかった。

　この声のぬしが、誰だろうとどうでもいい。

　ただ自分は、この声のぬしに、心に埋め込んでいたなにかを掘り起こされたように、おもう。

「……っ」

　イリスが咳き込んだ音を聞いて、深い深い海の底から引きずり出されるような感覚を、ルカを襲った。

　すでに黒い霧はなく、声もなくなっている。

「イリス」

　もう一度血を吐いたイリスは、ぼんやりと――エメラルドのような目を薄く開いて、視線をさまよわせた。

「ルカ、か……」

　喉をごろごろと鳴らしながら、うつぶせに倒れたまま、呟く。

　一回、またたきをすると、イリスが身動きをした。おそらく、立ち上がろうとしたのだろう。

「悪い、が。手を借りたい」

　白すぎる手が、あたりをさ迷わせて、ルカの手を取ろうとした。

　けれどルカは、イリスに手を伸ばしていなかった。

　理由は単純だ。

　彼の白くうつくしく、そして罪深い手を、ルカごときが触れていいのか、と。そう思った。

　そう思ったのは一瞬で、すぐに手をのばし、イリスの身体を支える。

「……どうしたんだ」

「ああ……そういえば、言ってなかったか。まあ、言う必要も、ない、と思っていたが」

　ようやく半身を起こし、くちびるについた血液を乱暴にぬぐう。

　白すぎる手の甲に、血液がこびりついた。その赤と白に、めまいさえおきる。

「シグリに拾われた時から、すこしずつ、この体に毒を流し込んできた。死なない程度に、すこしずつ」

「毒……」

「だから、そこらへんにある毒なら、食事に混ざっていても、飲み物に混ざっていても、死にはしない。だが、毒を中和する薬も、また毒だ」

「薬？　あんたは、薬をのんでいるのか」

「週に一回くらいだが」

　背中をまるめて、苦しげに呼吸をする。

　目を閉じ、もう一度開けた時には、立ち上がろうと、もうひざを曲げていた。

「大丈夫だ」

　床の感覚を確かめるように、イリスが立ち上がる。ルカも倣って立ち上がった。

「毒を飲めば、体もガタがくる。そのガタが、この結果だ。だが、これくらいでは死なない。シグリたちは、こんなものよりも、もっと酷い地獄を味わってきた」

　そういえば、と。

　イリスは血色の悪い顔で、ルカを見下ろした。

「なにか、言っていたか」

「……わからない」

「そうか」

　黒い霧。

　あやふやな、声。

　そして甘い甘い、言葉。

　それがあたかも夢であったような。そんな気がするが、イリスの言葉でそれは夢でも何でもないということを、知った。

　だから、うそをついた。

（おれは、たぶん――、イリスが。）

（いちばんなんて、そんなことを、そんな馬鹿なことを、おれは願った。）

（それは、本当だ。けど、イリスに、そんなことを言わせるつもりはない。）

（だから、あの声を否定したかった。）

（けど。本当は？）

　――あんたの、いちばんになりたい。

「ルカ」

　何ごともなかったかのように名を、よばれた。

　反射的にあごをあげる。

　そして、目を無意識に見開いた。

「ルカ、」

　いまだ青白い顔色をした、イリスは。

　その薄いくちびるを開いたが、すぐに閉じる。

　その代わり頭ひとつぶん低いルカの頭を、片手でイリスの胸におしつけた。

「ルカ」

　にじんだような、声。

　今まで聞いたことのない、声。

　不安定なゆれる声。

　何度も、何度も、ルカの名を呼ぶ。

　まるで、まるで――。愛(かな)しさを、胸のうちにしまい込むように。

（それは、なに。）

　何も、言えなかった。

　ルカも、イリスも。

　あえて言わなかったのかもしれない。

「……すまない」

　手が頭から放される。

　すう、と。あたたかい体温が、抜けてゆく。

　それがとても、かなしかった。

　――さみし、かった。

「謝るな」

　絞り出されたのは、自分でも思ってもみない――いや。いや、ちがう。

　ほんとうは。

　好きなのだ、と、あんたのいちばんになりたくて、いちばん、そばにいたくて、いちばん――だいじに、されたい、と。

　そう、思ってしまった。

「あや、まるな」

　イリスの胸に、今度はルカが頭をおしつけた。

　ぎゅう、と、着物を握りしめて。

　歯噛みをしながら、血を吐くように、呟く。

「おれは……おれは、あんた、を」

「ルカ」

　握りしめて白くなったルカの手を、イリスの手がふれる。

　彼のゆび先は、とても冷たかった。かなしいほどに。

「ルカ、聞こえていた」

「……え」

「おまえは、なにかの声を、聴いていたな」

　あれは、夢幻だと思いたかったのに。

　すべてすべて、イリスがそれをことごとく、壊してしまう。

「おまえは、なにも言わなかったから、ただ、苦しそうにしてたから」

「……ち、がう、おれは、そんなこと、思って」

「そうだな。おまえは、そんなことを思わない」

　痛かった。

　ただ、苦しくて、痛かった。

（本当のこころを、本当の想いを、吐き出すことが、こんなにも――恐ろしいものなのか。）

「思わないし、言わない。そうだろう。ルカ」

　つめたい手が、ルカの手を握りしめる。

　その手が、ひとを殺すための手が、やわらかい力でルカをつつんでいる。

　そして、その力よりもやわらかく、やさしい声で、そんなことを言う。

「なあ、ルカ」

　肩に、額をおしつける。

　手を、包み込まれたまま。

　ルカは、うなずくことも肯定することばを吐き出すこともできなかった。

　思わない。

　言わない。

　そんなこと。約束なんて、できない。

　けれど、イリスはどこまでも残酷で、やさしかった。

　思うな、言うな。約束をしろ、などと、言わなかった。

　目の奥が、喉の奥が、胸の奥が、痛い。

「イリ、ス」

　イリス。イリス。イリス。

　壊れた人形のように、名を呼ぶ。

　この思いは、一体何なのだろうか。

　イリスなら、教えてくれるのだろうか。

　口に出せば、教えてくれるのだろうか。

　すきだ、と。

　あんたが、すきなんだ、と。

　そう言うことは、そう思いつづけることは、いけないことなのだろうか。

　ケントゥリアが言っていたことを思いだす。

――この王国……カレヴァ王国において、貴方がしてはいけないことなど、何一つないのですから。