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５

　身ぎれいな服装。

　この地に住むエクロスの民のような、毛皮や厚い布、革を使ったものを身に着けていない。

　だが、この少女は空気をふくむような、薄い布地、くすんだ黄色のワンピースを身に着けていた。

　木のいすの背もたれには、厚い生地のコートがかけられている。

　髪は透けそうなほどの、見事な金髪をしていた。

　少女のうしろに控えている金髪とは言えない、くすんだ黄色の髪をした男は見たことはないが。

　ただ、神経質そうな表情をしている。

「知り合いか？」

　ルカが問うが、イリスは肩をすくめただけだ。

「いらっしゃいませ」

　若い女性の店員が、イリスとルカをテーブル席へ案内した。

　ふたりが椅子にすわり、適当に昼食を注文したあと、声をかけた少女がイリスへ近づいてくる。

「あの」

　鈴のような声だ、とルカは思い、その少女を見上げた。

　きれいな顔をした少女は、神経質そうな男を従えて、イリスを見つめている。

「あの、昨日はありがとうございました」

「……ああ」

　イリスは興味がないのか、その少女の顔すら見ずにあいまいに返事をした。

　こつ、と、男の靴が床をこする音が聞こえる。

「貴方がこちらの――」

「ケントゥリア。わたしから名乗ります」

　ケントゥリアと呼ばれた男を、イリスはやっと見上げる。

「わたしの名は、ペルナ。ペルナ・レグルス。あなたたち(・・)のことは知っています」

「レグルス？　おまえ、まさか」

　ちら、と。

　ケントゥリアは、店員の姿を探すように視線をさ迷わせたが、すぐにペルナという少女に視線を戻した。

　その意味をイリスは、知っている。

　レグルス、という名。

　いや――家名(かめい)は、シグリにも届いていた。

　この国の女王にさえ意見できる、名家。

　レグルス家は、いわばこの国――カレヴァ王国のなかに存在する、もうひとつの国家だった。

　ハルユはそれを許したのだ。

　その事実こそが、レグルスの名をカレヴァ王国にとどろかせている。

　そして驚くべきことに、レグルス家は国教の信徒を誰一人として輩出していない。

　だがハルユはそれを受け入れ、レグルス家を王国のなかの、一国家として認めている。

　なにか。

　裏があるのだろう。

　シグリであるイリスも知らぬ、裏が。

　もっとも、イリスは興味などないが。

「そのお嬢様が、俺たちに何の用だ」

「わたしの命の恩人が、どんなかたなのか気になったのです」

「……へぇ」

　イリスは、椅子に立てかけてある自身の剣をひとめ、見据えた。

　この王国にとって、重要な人物が全員、善人ではないことをイリスはうんざりするほど知っている。

　だからこそ――レグルス出身のこの少女が悪人であるのか、善人であるのかイリスはまだ分からない。

　ルカ自身は、そのうつくしい人形のような少女を見たこともなければ、レグルスという名も知らなかった。

　レグルス家は、この王国に住むものならば誰でも知っているというわけではない。

　オリアン領のように、閉鎖的で国教徒がおおい領、村に知らぬ人間もいるだろう。

「貴方がたのことを、調べさせていただきました。シグリのイリス・トルンクヴィスト殿。このエクロス大陸の族長のご子息――セヴェリ・ルカ・エクロス殿」

「それはまた、下世話なはなしだ」

「そう睨まないでください。私はこちらの――ペルナ様がご無事ならばそれでよいのです。……悪いモノだったなら、振り払うことくらい、できましょう」

　底知れぬ、うすいブルーの目をしたケントゥリアは、それでも微笑んでいる。

　これは冗談とか、本気だとか、そういったものではなく。

　ただ真実を述べているのだ、と。

　それだけの力をもっているのだ、と。

　その目が、雄弁に物語っている。

「どうでもいい。……もう一度聞く。俺たちに、何の用だ」

「わたしの命はあなたに救われたのです。その、お礼をと」

「礼なら、部隊長に伝えてくれ。部隊長の評価が俺の評価につながる」

　イリスはふたりに興味も関心もないようで、視線を外し、投げやりに呟いた。

　困ったように立っているペルナは、ルカの姿を目に移してから、にこりと微笑んだ。

　邪気のひとつもない、ほほえみだった。

　死に神の目で見ても、一点の陰りもない――ただの、少女の笑み。

「ルカどの。あなたの目から、わたしはどう映っていますか？　なにか、気になるところでもありますか？」

「……いや」

　どもるように呟くと、ペルナはすべてを察したように、安堵した表情でふたたび笑む。

　不自然なほど、清浄だった。

　この村にいる敬虔な教徒より、清廉な村人より、彼女は――清浄だった。

「貴方がたに、相談がございます」

　いやに丁寧に、ケントゥリアは頭をふかく下げた。

　イリスはひどく面倒くさそうに、そして嫌そうに、顔をゆがめる。

「言ってみろ」

　表情とは逆に、イリスは彼を否定しなかった。

　それがすこし、意外だった。

「ここでは。すこし」

「これだから国というのは面倒で、嫌なんだ」

「貴方が言うのならば、そういうものなのでしょうね」

　ケントゥリアは読めない表情で、目を細める。

　イリスに――あるいは、シグリに決して敵意をむけない、という、宣誓にも聞こえた。

「すべては貴方の思うがまま。命を摘み取るのも、生かすのも。すべて」

「おまえ」

　なにかを言おうとした直後、すぐにくちびるを閉じる。

　店員が、料理を持ってきたからだ。

　久しぶりの鹿肉と、わずかばかりの野菜、あたたかいコンソメスープと、硬そうなパン。

　店員は料理皿を置いて、すぐに去っていった。

　おそらくだが、ルカの姿を恐れてのことだろう。

　そして――そして、ケントゥリアは、つづけた。

「この王国……カレヴァ王国において、貴方がしてはいけないことなど、何一つないのですから」