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１

　光が雪に反射し、めまいを覚えるほど、まぶしい。

　新雪は誰も踏んだあとがなく、ただやわらかくそこにあった。

　歩きづらいが、今のところ追手も来ていない。

「少し、休憩するか」

　太陽が真上にきたころ、イリスが切り出した。

　ちょうど、岩がせり出ている場所がある。そこに腰をおろして、アイラから渡されたパンにかじりつく。

　硬いが、腹持ちは良さそうだ。

「ネア領は、もう大丈夫なのか」

「あいつがいるだろ。殺さずに生かすことができる奴は、本当に強い人間だからな。ネア領の警邏も、あんなことがあった後だ。警備を強化しているだろうし、油断しなければ、大丈夫なはずだ」

　イリスは、ミルナのことを強い、と言った。

　殺さずに生かすこと。

　それができる人間は、強い、と。

　だが、ルカには分からない。

　それが、本当に強いことなのか、と。

　たぶん、イリスとミルナが戦ったとすれば、イリスが勝つだろう。

　ミルナは、ひとを殺せないから。

　イリスは、ひとを殺せるから。

　彼は殺すことしかできない、から。

　生と、死。

　それを誰よりも分かっているのは、イリスのほうだろう。

　そして、どっちつかずの自分は、ミルナよりもずっと弱い――。

「ルカ」

「……？」

　指先についたパンくずを払いながら、イリスはふいにルカの名を呼んだ。

「おまえは、そのままでいい」

「え――」

「そろそろ行くぞ」

　ルカのことばを待たずに、そのまま背を向け、歩き出す。

　そのままでいい、というわけにはいかない。

　自分では。

　ルカ自身は、変わらなくてはいけないと思う。

　弱いままなら、きっとイリスの隣に立つ資格もない。

　イリスがそれを否定したとしても、ルカ自身がゆるさない。

「イリス」

「あ？」

「ひとは、変わる、と思う」

「ああ、そうだな。不変なんてことはねぇ」

「けどあんたは、そのままでいいと言った」

「……そうだな。俺の、自分勝手な願いだ」

　目をあわせず、ただ淡々とこたえるイリスの背中を見る。

　新雪を足でかきわけながら、ただただ歩いた。

「そろそろ、オリアン領だ」

「そうか」

「あんたは、神を信じていないんだろう」

「まぁな」

「前も言ったが、オリアン領は、国教徒がおおい。だから、あまり目立った言動はしないほうがいい、と思う」

「分かったよ」

　オリアン領の門が見えてきた。

　門番は長い槍を持ち、イリスとルカを見つけると、にこりとほほえんだ。

　ただの旅びとだと、思っているのだろう。

　オリアン領は、国教徒がおおいため、巡礼の地としても知られている、とルカは言った。

「巡礼のかたがたですか？」

「ああ、まあ、そんなものだ」

「そうですか。どうぞ」

　答えたのはイリスだった。

　意外だったが、オリアン領は閉鎖的だ。たしかに巡礼者と思われたほうが、動きやすいかもしれない。

「なに、ぼうっとしてんだ。いくぞ」

「あ、ああ……」

　街の中を行きかう人間は、みな穏やかな表情をしていた。

　幸福そうな表情で、同じ方角へ向かってゆく。

　イリスはその方角を見ると、巨大な噴水があった。

　噴水のまわりには、教徒が大勢集まり、手を合わせている。

　水を吐き出している中心の白磁の石は、国教のシンボルである石像が立っていた。

「あそこが巡礼地のようだな」

「そう、だな。行くのか」

「いや。興味ねぇからな。今日はもうじき夜がくる。宿を探したほうがいいんじゃねぇか」

「わかった」

　巡礼者の波をかき分けるように石畳を歩き、宿をさがす。

　ここの多くは建物は石でできているのか、どこか寒々しい。

　一番最初に目についた宿屋に入ると、「いらっしゃいませ」と、か細い声が聞こえてきた。

「部屋、空いているか」

「ええ、空いております。一部屋でよろしいですか」

「ああ」

　老女が、にこりとほほえんで、鍵を差し出してきた。

　イリスはそのカギをうけとると、そのあてがわれた番号の部屋に入る。

　暖炉があったが、火はついていなかった。

　だが、部屋は広く、ベッドがふたつと、風呂と洗面所、トイレは別々になっていた。

「ずいぶん、立派な部屋だな」

「イリス、火をつけていいか」

「ああ、頼む」

　イリスはベッドにすわり、息をついた。

　思った以上に、新雪の道を歩くのは体力を消耗する。

　一日歩いてシオンが襲ってこなかったのも、新雪のせいもあっただろう。

　イリスとしても、ありがたがったが。

　冷たかったほおが、徐々にあたたかくなってくる。

　ルカがつけた暖炉は、すでに木を火が燃やし、ぱちぱちと火花が散っていた。

「意外だった」

「なにがだ？」

「門番に、言ったこと」

「ああ――」

　今気づいた、というように、イリスは足をくんだ。

「口先だけなら、べつに何とでも言える」

「いやじゃ、ないのか？」

「別に。人殺しがそんなナイーブじゃやってられねぇよ」

「……そう、か」

「今日は休んで、明日から、街中歩いてみるか」

「分かった」

　窓をみあげる。

　雪の白さが、街灯の灯りに反射して外は明るく感じるが、もう夜だ。

　夕食をとるために食堂に行くと、しんとしていた。

　しずしずと食事を口にしているが、決して口を開くことはないようだった。

「夕食をとるときは、あまりしゃべらない方がいいという教えがあるらしい」

「へぇ」

　小声でルカがつぶやくと、納得したようにイリスはうなずいた。

「息苦しいな」

　ぼそり、と吐き出したが、誰もイリスのことを見向きもしない。

「イリス。さっさと食べよう」

「そうだな」