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１３

「明日には、雪が止むようよ。よかったわね」

　食事が終わったころ、ミルナはすこしだけ、笑んだ。

「明日は朝、早めに発つつもりだ。朝飯はいらない」

「……パンくらいは、用意するわ。アイラに言っておく」

「そうか。助かる」

　イリスはそれだけ言い、席を立った。

「寝るの」

「ああ。朝早いからな。――世話になった」

「また、どこかで会えるかもしれないわね」

「……そうだな」

　それは別れの言葉でもあり、否定の言葉でもあったかもしれない。

　もう、会うことはないだろう、という。

「ルカも、元気で」

「ああ。ミルナも」

　薄い赤い髪の彼女は、すこしだけほほえんだ。

「一度は、剣を交えてみたいと思ったが」

　部屋にもどったとたん、イリスはそう言った。

　ぎょっとするルカの表情を見て、「冗談だ」とあいまいに笑った。

「生きるか死ぬかの、戦いにあいつを巻き込むことはしねぇよ」

「冗談なんか言えるのか」

「おまえな、俺を何だと思ってんだ。一応人間だぞ、これでも」

　以前、女王の玩具だと自称していたイリスが、自分のことを「人間」だと言ったのを、初めて聞いたような気がする。

「あいつは、強いよ。人間の死というか、尊厳、みたいなものを、理解している。いい教師か、いい両親がいるんだろうな」

「……ミルナに、言ってやればよかったのに」

「俺なんかに言われても嬉しかねぇだろ。あいつの場合」

「嬉しいんじゃないのか。誰からでも、そんなことを言われたら」

「まあ、ふつうの人間ならな」

　イリスは自分の剣を持ち上げ、膝に置いた。

　また、手入れをするのだろう。

「手入れか」

「ああ。こいつはデリケートなんだ。血払いしても、すぐに錆びつく。だが、手をかければかけた分、俺の期待には応えてくれる」

　相棒みたいなもんだ、と。

　イリスは笑った。

「信頼しているんだな。剣にも」

「当たり前だ。そうじゃなきゃ、人殺しなんてやってられねぇ。いつ折れるか、いつ刃が零れ落ちるか不安で戦っていれば、命がいくつあっても足りやしない」

　ルカは、そうか、とだけしか答えられなかった。

　胸に、何か――わけのわからない、すこし重たいものがつかえたような思いになる。

　イリスが手入れをしている間、ルカは磨かれてゆく剣をじっと見つめた。

「気になるか。こいつの」

　うつくしさが。

　視線にとっくに気づいていたイリスは、剣をかかげ、不敵に笑ってみせた。

　今まで剣を、うつくしい、と思ったことはない。

　けれど。

　イリスの扱うその剣は、たしかにうつくしいと思った。

「剣は自らを映す鏡だ、と教わってきた。殺意を研ぎ澄ませれば、剣もおのずと研ぎ澄まされる。手入れを怠るなってことだ」

「だから、あんなに斬れるんだな」

「おまえの指、持ってかれなくてよかったな」

「あ、あれは……」

　勝手にイリスの剣を抜いた時のことだ。

　あれは単に運がよかっただけなのだと、イリスは言いたいのだろう。

「別に責めちゃいねぇよ。俺はもう寝る。明日は早い。おまえも、早めに寝ろよ」

「わかった」

　剣を置き、ベッドにもぐりこんだイリスを見送る。

　イリスの「色」は、黒い。

　あの男のような、いろんな色を塗りたくった、汚れた黒ではない。

　芯から透き通る、不純物のない黒。

　一見、色とさえ分からないようなものだった。

　あまりにも。

　きれい、で。美しくて。イリスが持つ、剣のような。

　鋭くて、冷たい。

　色に触れることができたら、きっとそれは触れるものすべてを切り裂くような、冷たさだろう。

　死んだように眠るイリスの顔を、見下ろす。

　本当に眠っているかどうかわからないが、もしかすると気づいているのかもしれない。

　けれど、彼はただ目を閉じていた。

　きれいだと思った。

　お前が普通の子どもだったら、良かった。

　お前が妾の子どもだから。

　死に神の面(つら)をして生まれてきたんだろう。

　全く、気味の悪い。

　私をその眼で見るな。

　母は、気づいたらいなかった。

　セハカが殺したらしい。

　愛していなかったのだろう。

　母も。

　ルカ自身も。

　ただ。

　もしも、母にもう一度会えるのだとしたら。

　生んだことを咎めたいという強い思い。

　すこし、潮が引いた、気がする。

　母に会えたなら、今はこういうと思う。

　あんたは、辛かったのか、と。

　俺は、辛かった。

　鞭で打たれることも、言葉の暴力も。

　それでも、殺されずに済んだ。

　イリスと、出会えたから。

　あんたには、救ってくれる人さえ、いなかったんだな。

　哀れだ。

　憎んだだろう。

　セハカを。

　それは、俺も同じだ。

　セハカはきっと、あんたと同じ道をたどる。

　けれど。

　もしも、神さまがいるのなら。

　あんたは、天国というところにいっていればいい。

　セハカはきっと、地獄にいくだろうから。

　目を開ける。

　ベッドから起き上がり、窓を見上げた。

　空は晴れている。

　これ以上ないくらいに。

　雲はない。

　だから、きっと寒いだろう。

　夢を、見ていた気がする。

　独白のような、夢を。

「イリス」

「ああ、起きたか」

　イリスは既に起きていて、身支度をしていた。

　ベッドから抜け出して、自分も着替えることにした。

「晴れたな」

　イリスが、独り言のように呟いた。

「オリアン領は、隣なんだったな」

「ああ。だが、一日はかかるはずだ。吹雪が去った後だし、新雪は足元が固まっていないから」

「一日くらいどうということはないか。だが、問題は足元が悪いことだな。シオンの連中に出くわしたら面倒くさい」

「それは向こうも同じだ」

　何気なく応えた言葉に、イリスはすこし驚いたようだった。

「まあ、そうだな」

「……行こう」

「ああ」

　ルカも身支度を終え、背に矢筒を下げ、弓を持つ。

　玄関に向かう途中、黒髪の少女がこちらに気づいたようで、小走りでこちらに向かってきた。

「もう、発たれるのですか」

「ああ。先を急いでいるからな」

「イリス様、ルカ様」

　少女の後ろから歩いてきたのは、アイラだった。

　手に、ふたつの革袋を持っている。

「こちらをお持ちください。パンと、干し肉です。あと、お嬢様の命を救っていただいた、お礼の品も入っております。クロノ様からです。どうぞ、お持ちくださいね」

「――ああ、もらっておく」

「どうぞ、お気をつけて」

「世話になった」

　玄関のドアを開くと、まぶしい程の光が目に入った。