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８

　助かる、とイリスは言った。

　甘い言葉に惑わされる人間じゃないことを、この短期間でルカは知っていた。

　だからこそ、驚いたことは、確かだ。

「しかし、どこから来るかも、いつ来るかもわからねぇ連中に、四六時中気をはってんのも、面倒だな」

　ぼそりと呟いた言葉に、ルカも賛同する。

　確かに、そのとおりだ。

　ずっと気を張っているのは、気力も体力も消耗する。

「どうするか……」

　イリスはベッドの上に寝転んで、天井を見上げた。

　そこに、答えを見出すように。

　それから数分たち、イリスは再び体を起こした。

　手には、剣。

　何かあったのか、という前に、部屋の扉が開いた。

　ひどい剣幕のミルナが立っている。

「ノックくらいしたらどうだ」

「そんなことしてるヒマはないわ！　こっちに来て！　大変なの！」

　彼女はひどく焦って、緊張しているようだった。

　手には、おおよそミルナの容貌からはふさわしくない、無骨な剣が握られている。

　イリスはベッドから起き上がり、ルカも倣う。

「こっちよ。事情は走りながらするから」

　長い廊下を走りながら、ミルナは顔をかすかにゆがめ、悔しそうにくちびるを噛んだ。

「何があった」

「警邏が、殺されたの。いまも、たくさんの警邏たちが戦ってる。それほど、大勢なのよ、相手は」

「それで俺たちに何をしろというんだ」

「現在進行形だからよ。とにかく、人手が足りないの」

　イリスは胸中で、深いため息をついた。

　その相手とは、十中八九、シオンだろう。

　それ以外にこの国にそんな暴れ方をする「複数の」人間は、おそらくいない。

　例外があるとすれば――ルカの言っていた、それ(・・)か。

　クロノが言っていた、一人であって、一人でない。それでいて、一人でもある。

　そういったものだ。

　この屋敷の玄関とはまた違う方角に突き進むミルナの背を追って、ただ走る。

　やがて、人ひとり通るのがやっとのような、扉が現れた。

　暗く、目をこらさねば見えない扉の取っ手を迷いなく引き、ミルナは外に飛び出した。

「ルカ、おまえはそこで待ってろ。この先は、殺すか殺されるかのどっちかだ」

「だったらおれは、あんたと一緒に行く！」

「駄目だ。おまえの弓は、ヒトを殺すための道具じゃないだろ」

「……それは」

　急いで、と言う、ミルナの声が聞こえる。

　イリスは黙ってしまったルカを一瞥し、扉の外に足を踏み出した。

　うす暗い吹雪のなか警邏と、十数人の男が剣を交えている姿が見える。

　中には、血を流し地に伏している警邏もいて、生きていればこの失血量では、時間の問題だろう。

「ミルナ様！」

「ごめん、遅くなった」

　剣を鞘から抜き、そのまま鞘を放り投げたミルナは、駆け寄ってきた警邏の後ろにいた男を、その切っ先で牽制する。

「動けば切るわよ。あんたたち、どこの誰」

「………」

　男は不気味に笑ったまま、手にしていた剣を振り上げる。

　警邏の男と、ミルナを串刺しにする気のようだ。

「……！」

　だが、それはなかった。

　血しぶきをあげたのは、歪んだ笑みをした男で、そのまま崩れ落ち、ぴくりとも動かなくなる。

「こいつら、シオンの輩じゃねぇな」

「……イリス！　どうして、」

「何故殺したか、なんて言うんじゃねぇだろうな」

　ぞっとするような、冷えた声。

　ミルナの目が、かすかにふるえた。

「殺さなければ、殺される。情報が欲しいなら、頭(かしら)だけ残しときゃ、いい。――だが、こいつらは、シオンじゃねぇ」

　抜き身の剣をミルナは握りしめたまま、イリスの言葉を最後まで聞かずに戦場へと走りだした。

　あの少女の話によれば、ミルナはひとを殺せないという。

　だからこそ、強いのだろう。

　殺すよりも、生かすほうが、難しいという。

　だれかが、そう言っていた。

「イリス！」

　名を呼んだのは、ここにはいてはいけないはずの、男。

「ルカ。なぜ来た。ここは」

「あいつ(・・・)だ！　こいつら、シオンじゃない！」

「あいつ……？　まさか、おまえの言っていた……」

　ルカの言葉に、眉をひそめる。

　ならば、納得がいく。

　シオンでもなければ、この男たちは、「一人ではあるが、一人ではないもの」たちだ。

「けど、あいつじゃない。あいつは、もっと黒く濁っている。こいつらは、ただの――操り人形だ……」

「もとは、ただの人間だったってわけか」

「もう、こいつらは死んでいる。死人がよみがえって、ひとを襲ってるんだ」

　だから、ひとごろし(・・・・・)ではない、と。

　ルカはいう。

　ルカは矢筒に収めていた矢を取り出し、弓にあてがう。

「死人が生き返るなんてこと、あっちゃいけない」

　赤い目を細め、ルカはふるえる手で弓を引く。

　相手は、見た目はただの人間だ。

　それがおそろしいのかもしれない。

　ころすことが。

　ひとを。

　ひゅん、と、矢が放たれた。

　それはまっすぐに、愚直までにまっすぐに、生ける死人の額に矢が突き刺さる。

「――それだけわかれば、是非もねぇ」

　獲物を前にしたけもののように、イリスは舌なめずりした。

　吹雪のなか、地を蹴ったイリスは、矢のように飛ぶ。

　血が。

　血が、ほとばしる。

　死した生きびとの。

　腐った血が。

　銀色の刀身をした刃で、清められるように。

　イリスは、舞うように剣を振るった。

　ルカの目には、たしかに。

　たしかに、そう見えた。

　血をまったく浴びない、白いままの肌。髪。そして、衣装。

　これが、どこかの舞台劇だといわれても、納得するような。

　ルカはその光景を弓を握りしめて、ただ、見ていた。