リュナの王国

第三章・流転する街

７

　べつに、祈りを強制されたところで、祈りたいことなどない。

　せいぜい、無駄な時間をすごしたな、と思うだけだ。

　口には出さないが。

　真剣に祈っている人間もいるのだから、と。

　そう言い聞かせている。

　イリスは、すべての料理を少しずつ食べてから、平らげた。

　くせ、のようなものだ。

　毒か何か入っているか調べるために。

　もっとも、あらゆる毒の、微々たる量ではイリスは死なないのだが。

「馳走になった」

「お口にあいましたでしょうか」

「ああ」

　アイラと、見たことのないもう一人の使用人は、皿をさげるために再び部屋に入っていた。

　使用人は、少女、といった年齢で、ルカと同じような、黒い髪の毛をしていた。

　目も黒で、おとなしそうな顔をしている。

「雪はまだ、やみそうもねぇな」

「２、３日は止まないって言ったでしょ。そんなに急いでいる旅じゃないんじゃないの。すぐに亡びるってわけでもあるまいし」

　楽観的とは思うが、ミルナの言うとおりだ。

　無理に出て、凍死でもしたら元も子もない。

「ま、すこしのんびりしたら？　今まで忙しかったんでしょ？　イリス、あんたはとくに」

「……さぁ」

　肩を軽く上げて、どこで嗅ぎつけたのか分からないが、とりあえずしらばっくれておく。

　ルカの視線を感じたが、感づかないふりをした。

「だが、タダで俺たちを世話することもねぇだろ。小間使いでもなんでもするぜ」

「おあいにく様。家のことは困っていないわ。彼女たちの仕事をとりあげろとでもいうの？」

「そうかよ。なら、遠慮なく、邪魔させてもらうが」

「それでいいの。お客なんだから。一応ね」

　ミルナは、二つに束ねた赤い髪を翻し、じゃあね、また明日、おやすみ、と一息で言い、部屋から去って行った。

　残されたのは、イリスと、ルカ。そして――どこか、委縮してる様子の使用人の少女。

　アイラはもう、いない。

「……なにか、あるのか」

　イリスは少女を見もせずに、腕をくんだ。

　黒い、くるぶしまであるドレスに、白いエプロンをした少女は、ぐっと手のひらを握りしめて、あの、と細い声で二人の前に足を一歩、踏み出す。

「あの……お願いが、あるのです……」

「だれかを殺せってか」

「ちがいます！　そんな、恐ろしいことは」

　肩までの黒い髪の毛がゆれ、少女はかぶりを振った。

「おそろしい、ことは……。ただ、わたし、聞いてしまったことがあって。お嬢様にも、言えなくて」

「……シオンか」

「！　ご存知、だったのですか」

「ああ。あんた、俺がシグリだって、分かってるんだろ？　なら、話が早い。シオンが、誰を狙っている？」

　まだ名も知らぬ少女は、イリスのことばに安堵したように、胸の前で手を組んだ。

「お嬢様……ミルナさまです」

「あいつの腕なら、シオンの一人や二人、どうということはないと思うが？」

「お嬢様は、ひとを殺せません」

「殺したことがねぇから、俺に殺せ、と。そういうことか？　さっき、違うと言っていたのはうそだったか」

「いいえ。そこまでは。シオンたちを殺さなくても、警邏たちが捕縛すれば、問題ありません。けれど、違うのです。お嬢様は、お優しいかたです。お強いかたです。だからこそ、ひとを傷つけることは、できません。傷つけるのは、お嬢様が傷つけてもしかたない(・・・・・)と決めた人だけ……」

　少女は一気にまくしたて、それから、静かに呼吸する。

　イリスはその様子を、じっと見つめていた。

　おもしろくない、というのは簡単だ。

　ミルナ自身が傷つけるのがいやだから、イリスに頼む。

　それは、少女にとって、たやすいものだと思っているのかもしれない。

　なぜなら、少女はミルナがいなくては困るからだ。

　雇い主。

　もしくは、やさしいから。

　そういった、心情的なもの。

「言うのは、簡単だ。だが、ここで世話になっている以上、俺も断る理由はないだろうな」

「では……」

「いいだろう。だが、俺は殺すすべしか知らない。警邏どもに引き渡すのは、死体だ。それだけは、忘れるな。おそらく、ミルナは知るだろう。自分の手を汚さず、他人に殺させた、と」

「イリス」

　言いすぎだと思ったのだろう、ルカがイリスの名を呼ぶ。

　少女も、どこか恐ろしいものを見るような目でイリスを見つめていた。

　そうだ。

　そういう目で見られることは、慣れている。

　恐怖。

　後悔。

　そういう、もの。

「シオンが、ミルナを狙っている。なら、その露払いをするのは、俺だ。それでいいな」

「……はい。どうか、お嬢様を、お守りください」

　少女は深くあたまをさげて、部屋を出ていった。

　おそらくだが、もやついた、いやなものを胸に抱いて。

「イリス、言いすぎだ」

「だが、本当のことだろう。――まあ、本当のことでも、言っていいことと悪いことがあるが」

「イリス……」

「俺は、こんな言葉しか、しらない」

　だから、悪かったと思うこともできない。

　イリスのつぶやきに、ルカは何も言えなかった。

　ただ、目を伏せただけで。

「戻るか」

「あ、ああ」

　イリスは椅子をひき、あてがわれた部屋へむかう。

　カーペットが敷き詰められた廊下。

　だからか、足音はわずかにしか聞こえない。

　やっかいだな、とイリスはおもう。

　足を踏み込むたびに、体が沈む感覚が襲う。

　あの少女が言った、ミルナを狙うシオンが、もしもこの広い屋敷に入ったとて、床中に敷き詰められたカーペットでは、イリスの耳も、あまり役に立たない。

「本当に、いいのか」

「恩を売られたままじゃ、気味が悪い」

　壁に剣をたてかけ、ベッドに座ったイリスは目をきつく細めた。

　いやなものを、見るような目だった。

「シオンをやるのに、シグリの許可をいちいちとる必要はねぇからな。民間人を襲うなら、シグリも黙ってはいられないだろ」

「殺す、のか」

「ああ」

　当然だとでもいうようにこたえるイリスはとげとげしかった。

　何が悪い、とか。

　何がいい、とか。

　そういったものは、分かっている。

　けれど。

　イリスは、それでもやらざるを得ない。

　そう、躾けられてきたのだ。

　去勢されてきたのだ。

「だが、ここじゃあ、少し骨が折れるな」

「？」

「足音がほとんどないし、あいつの部屋も知らない。いつ、どこに、何をしに行くのかもな。命を狙われているのなら、朝も夜も関係ない。いつ、死んでもおかしくはないからな」

「……おれが」

　ルカが、なにかを決意したようにくちびるを開く。

「あ？」

「おれが、耳になる。おれは耳がいい。遠くの冬ジカの足音も、聞こえる」

　そのことばに、イリスはぎゅう、と目を細めた。

「その意味、分かってるんだろうな？　おまえ、人殺しに加担するってことだぞ」

「分かっている。おれだって……おれだって、役に立ちたい。あんただけに、つらい思いをさせたくない」

「……その覚悟があるなら、俺は何も言わねぇ」