20/49

６

　扉をノックする音がして、アイラの声が聞こえてくる。

「お二人とも、お夕食ができました」

　扉をあけると、アイラが笑顔で立っていた。

　どこか、嬉しそうだ。

「ミルナお嬢様がご一緒に、と。こちらへ。食堂がございますので」

「ありがとう、ございます」

　廊下には、壁に掛けられたランプにぼんやりと光がともっている。

　ひどく明るい、というわけでもなく、うす暗いというわけでもないその光は、どこか高ぶっていた心を落ち着かせた。

「わたし、ミルナお嬢様から聞いてはいないのだけれど、イリス様はどちらから？」

「俺はイルマタルだが」

「まあ、そうでしたの。イルマタル。それはまた、遠いところから……。それに、ルカ様、でしたね。――大変だったでしょう」

「アイラさんも、知っていたのか？」

「……領主から聞きました。クロノ様も、被害者だとか」

　アイラは言いづらそうに、そっと呟いた。

　聞くことでもなかっただろうか、とルカは思うが、このネア領の領主さえ、被害にあっているということは、他の領地も被害にあっているのだろう。

　ネア領は比較的大きな領地だ。

　ほかの小さな領地も、きっと。

「いえ。申し上げることではありませんでしたね」

　彼女は背中を向けながらも、笑っているふうだった。

　おそらく、無理をして。

「さあ、こちらです」

　食堂は、広かった。

　クロノの客間ほどではないが、ルカの家の食堂よりも広い。

「来たわね。ほら、はやく座って。冷めちゃう」

　ミルナはすでに椅子に座っており、三人の姿を認めると、立ち上がって笑ってみせた。

　よく笑うひとだと、思った。

　二人が椅子に座る。

　アイラは嬉しそうに「よかったですね、お嬢様」と手を合わせて見せた。

「ずっと、旦那様も奥様もいらっしゃらないから。久しぶりに、他のかたとお食事ができて。わたしも、嬉しいですわ。ひとりでお食事なさると、味気ないでしょう？」

「そ、そんなことないわよ。ひとりだって、アイラの食事は美味しいわ。今回はたまたまよ、たまたま」

　薄い赤色の髪の毛を揺らしながら、彼女は勢いよく座った。

　この大きな家には、たしかに生活の跡がみられる。

　ミルナや、アイラ。

　そのほかの女性だけではない、たしかな生活の香りがあった。

「旦那様と奥様は、今、イルマタルに。女王陛下にお会いになるとかで」

「……なんだと？　女王に？」

「ええ。イリス様。つい、朝方発たれました。――おそらく、ですが。族長のことで。勅令がくだったようです」

「そうか……」

　どこか呆れたように、それとも、憎々しげに、吐き捨てた。

「相変わらず、仕事熱心な女だ」

　その言葉は、誰の耳にもとどかなかった。

「なに難しい話しているのよ。父さんも母さんも仕事で忙しいんだから仕方ないでしょ。……別に、もう儲ける必要ないのに」

　私が、稼いでいるんだから。

　そう、胸を張って言い放った彼女は、自信に満ち溢れていた。

　ルカには、ないもの。

　けれど、そこにはひがみや、妬みといったものはない。

　そうさせるものが、彼女にはあった。

　おそらく、それがミルナの魅力なのだろう。

　料理は、野菜が集まるネア領らしく、種類も豊富だった。

　サラダが体が冷えるからと、あたたかいスープに入っていた。

「おいしいわ。アイラ、さすがね」

「ありがとうございます、お嬢様」

「おれの家の料理とも、違う」

　おいしかった。

　本当に。

　見かけは、ヤナのものとほとんど同じなのに。

　これが、心がこもっているということなのだろうか。

　分からない。

　ルカには。

「そりゃそうでしょ。家によって、それぞれ味は違うわよ。味付けだったり、盛り付けだったり」

「そういうものなのか……」

　ルカは、友人と呼べるものも、親友と呼べるものもいない。

　あの、牢獄のような家が、ルカの世界だった。

　けれど、そのことをミルナは知っているのだろう。

　知っているからこそ、言ったのだろう。

「あなたたち、どうするの。これから」

「ここで、思った以上に収穫があったからな」

　イリスは咀嚼したパンを飲み込んでから、呟いた。

　すべては、ルカにゆだねられている。

　もう少しここで調べてもいいが、と思うも、時間がないのかもしれない、とも思う。

「雪が止んだら、ここをたつ。次は、ここの隣の領。オリアン領に行く」

「オリアン領って、あの、閉鎖的な？」

「ああ。……初めて、あの男を見たのはここだが、ネア領の隣はすべてオリアン領内だ。だから、そこに行っていた可能性が高い」

「ほんとに、そんな人がいるの？」

　ちら、とイリスがアイラがいた場所を見るが、すでに姿はなかった。

　ミルナが小声で言っているところを見ると、クロノから大体の話は聞いているようだ。

「いる、と、それだけは断言できる。あんなもの、人間だといえないかもしれないが、たしかにいる。たしかに、存在している」

　かみしめるようにミルナへ告げると、彼女は表情をかたくして、「そう」と頷いた。

「あなたのことは疑わないわ。その眼で見たのなら、それが真実なのだろうから」

　ふいに、外から、ごおん、ごおん、という鐘の音が聞こえてくる。

　祈りを捧げる時間なのだ、と。

　鐘の音が告げている。

「あんたは、祈らないのか」

「私は祈らないわ。祈るものなんて、ないもの。祈りたいものがある人だけ、祈ればいいわ。私はそう言われて育ってきた」

「へえ、そりゃ、立派な心掛けだ」

　イリスの問いに、まるで誇ってみせるように答えた。