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３

「おれの、父……セハカのことは……」

「――苦労したな、ルカ」

　クロノは、気まずそう言った。

　椅子に再び座り、ルカに視線をあわせる。

「私からも何かしら、できたらよかったのだが」

「いえ……」

「セハカの家に、ハンネが入った」

　イリスが、慎重な口調でつぶやいた。

　領主は驚いた表情をし、それから「そうか」と重くうなずく。

「それならば、ルカ、族長は」

「当然の報いだ……。そうならなければ、おかしい」

　それ(・・)は、死を意味する。

　セハカの、死。

　彼が何をしてきたのか。

　誰も知らない。

　けれど、ルカは知っている。そして、その犠牲者たちも。

「セハカは何をしてきた？」

　ルカは緊張したように肩をあげ、目を伏せる。

「セハカは、身寄りのない、まだ幼い少女を――監禁して、殺してきた。一人や二人じゃない。大勢だ。両手で数えきれないほどの」

「おまえは止めなかったのか」

「イリス。ルカを責めるのはやめろ。止めたからこそ――見ただろう、ルカの身体の痣を」

「……ああ、そうだな」

　イリスに正義感など、ない。

　お門違いだ、と分かっている。

　彼とて、同じほどに殺してきた。

　ルカの言う、少女も、剣を持たぬもの――戦うすべのないものも。

　同じじゃないか、と。

　責めるべきものが違った。

　だからこそ、クロノのことばをすぐに肯定した。

「疑問があるんだが。なぜ、セハカは女王に書状を送った？　自ら罪を認めるようなものだ」

「感づかれていたこそだ。身の潔白を証明するには、この、姑息なやり方がいいと思ったのだろう。おそらく、セハカはシオンと繋がっている。シオンに金を払い、女王から派遣されたシグリを殺そうとしていたはずだ。まあ、見事に失敗したが。もう、時間の問題だろうな。もしかすると、逃げているかもしれない」

「シグリの目からは逃げられない」

　クロノの回答に、イリスはどこか、腹の奥。そのあたりが熱くなった気がしていた。

　怒り、憎しみ。それを表しているのかもしれない。

　なぜか、は分からない。

　そういったものには、縁がなかった。

　感情。

　罪悪感。

　そういったもの。

　去勢された、イリスの過去。こころ。

　誰よりも信頼がおける、部隊長の――。

「イリス？　どうした」

　ルカがイリスの顔をのぞくように、首をかたむけた。

「いや、何でもない。――領主。あんたが言ったことが本当なら、ルカも刑に処されるのかもしれない。実の息子が、いるのなら」

「おれは、別に構わない。止められなかったのは事実だ。どんな刑でも受ける覚悟はある」

「ルカ。おまえはまだ大人に頼っていい年齢だ。ルカのことは私が擁護する。約束しよう」

「……領主」

　クロノは深く微笑み、机の上で指を組んだ。

「おまえは被害者だ。族長の。刑に処されることはあってはならない」

　やさしい、大人。

　ルカの周りには、そういった大人はいなかった。

　優しくされると、どこかむずがゆい。

　黒髪赤目だからと、非難され、指をさされるだけだった。

　だが、クロノは違った。ただ、思いやってくれている。

　それに、どう応えるべきなのだろうか。

　考えあぐねているとき、扉をノックする音が聞こえた。

「領主。そろそろ……」

「ああ。分かった。悪いが、これで私は失礼する」

「領主」

「なんだ？　ルカ」

「その……ありがとう、ございます」

　領主は再び笑み、何も言わずに扉を開けて出ていった。

　何も言わなかったということは、まだここにいてもいいということなのだろう。

「イリス、おれはセハカのことを許さないし、罰を受けるべきだと思う」

「ああ」

「けど、あんたの目的は……」

　違うんだよな、と言おうとしたルカを止めたのは、イリスだった。

「そんなことを考えることはねぇ。おまえはおまえのやりたいようにやればいい。俺はそれを否定しない」

「おれの、やりたいように？」

「まあ、人任せかもしれないが。おまえの目的は、俺の目的だ。忘れるな」

「なんか……責任重大だな」

「そりゃそうだ。そろそろ、行くぞ。今日の宿をとらないとな」

「分かった」

　イリスとルカが領主の屋敷を出ると、外は吹雪いていた。

　雪はひどく頬を打ち、ルカは思わず目を閉じる。

　やはり、この厳しい降雪には慣れない。

「ひどい雪だな……」

「こりゃ、早めに宿を探した方がいいな」

　イリスが先頭に立ち、早足で宿を探し始めた。

　視界は雪でかすみ、イリスの背中を必死に追いかける。

　通りの店はほぼ閉まってしまい、食べ物を買うこともできない。

　だが、宿を探してもどこも満室が続いていた。

「……これじゃ、野宿だ」

「こんなところで寝たら死ぬだろ」

「だけど……宿がない」

「徹夜で歩けばいいだろう。歩いていれば眠らない」

「……本気で言っているのか？」

「意外と馬鹿な男だったのね」

　きっぱりと言い切ったのは、聞いたことのある、女の声だった。

　ミルナ、と呟く。

「あら、覚えてくれてたのね、ルカ。何だか困ってるみたいじゃない。宿を探しているんでしょ」

「どこから湧いてくるんだ、お前は」

「失礼ね。あんたは。せっかく困っているだろうと思って宿を用意したのに」

「本当か？」

「まあ、宿と言っても、私の家だけどね」

　ルカの言葉に、ミルナは機嫌を直し、両手を腰にあて、胸を張った。

　イリスは様子を窺うように彼女を見ていたが、やがて肩をさげ、「邪魔するか」と、ルカに呟いた。

「そうそう、素直が一番よ。私の家は、クロノ様のお屋敷の近くだから」

「助かる」

「――この雪、いつ止みそうだ？」

「結構、かかりそうね。２、３日はかかるんじゃないかしら。安心して。雪が止むまで、世話をしてあげる」

　にこりと笑ったミルナは気分がいいのか、さっと長い髪をひるがえすようにして、二人に背を向けた。